Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

— Он лжет. Он нарушил самую главную клятву!

Отец не может не понимать всего этого. Но Майко хотелось возражать хотя бы потому, что все вокруг соглашались.

— Ему нет смысла воевать с нами, если мы подчинимся и признаем его власть, — рассудил отец. — Но если мы попробуем возражать… Что мы можем? Вооружим крестьян вилами и поведем их на верную смерть? Это все равно что бросить людей на съедение животным!

— Это будет честнее.

— Я не вижу смысла в земле, залитой кровью! Наша провинция многие века была территорией мира. Здесь мы растим зерно для всей империи. А что будет, если начнутся бои? Кони и твари вытопчут землю, на ней много лет ничего не вырастет. Будет страшный голод, за ним — болезни. Но если мы примем лорда Камита, все останется на своих местах.

Он просто придумывает оправдания. Нельзя отрицать, что он прав, что жизни будут спасены. Но как же долг? Как же преданное доверие?

— Если вы примете его, вы тоже предадите императора, — заметила Майко.

— Некого больше предавать. Император мертв. Я слышал, что даже некоторые отряды его армии уже присягнули на верность лорду Камиту.

«Присягнули на верность» — даже звучит смешно! Нет смысла в клятвах, если они так легко нарушаются. Прав будет тот, у кого сила, а не тот, кто держит свое слово.

— Папа, я не узнаю вас. И я боюсь жить в таком мире!

Она повысила голос. За это он имел полное право ее ударить, он же отец! Однако он не сделал этого — значит, некую вину все же чувствовал.

— Майко, мне тоже жаль, что так получилось. Но я не поведу своих людей на смерть ради мертвецов.

— С силами тьмы нельзя договариваться!

— Договориться можно со всеми. Мы ведь купцы! Мы жили при династии Реи, теперь будем жить при династии лорда Камита.

Какой еще династии! Он уже не молод, детей у него нет. Что будет, когда он умрет? Кто получит трон? Он уничтожил то, что было, а сам не сумеет создать ничего достойного. Снова начнутся бесконечные войны, как когда-то давно, в древности! А кто защитит их от чудовищ, если они вдруг перестанут подчиняться лорду Камиту?

— Я понимаю, что ты расстроена, — отец коснулся ее руки. — Я тоже не рад, что произошло такое. Особенно в канун твоей свадьбы! Но это не конец жизни. Это всего лишь перемены, к которым мы привыкнем.

Майко отодвинула руку, встала с кресла.

— Простите, папа, мне что-то нездоровится. Я пойду к себе.

Она не лгала. От того, что она услышала, у девушки голова шла кругом.

— Иди, конечно, — отец не стал задерживать ее. — И еще… прошу, пойми меня. Я делаю это в первую очередь ради тебя и твоего будущего.

Какое теперь будущее! У Майко сердце кровью исходило при мысли о том, что где-то далеко фиолетовые глаза закрылись навсегда.

Пускай отец принимает решения. Он мужчина и глава семьи, он имеет право. А от нее давно уже ничего не зависит!

— Хо-хо, а ничего так! Если мы не сможем вернуть тебе престол, я уже знаю, чем тебе нужно заняться! Будешь людям волосы за деньги стричь!

Кирин ожидал, что она не промолчит, и не ошибся. Несмотря на их недолгое знакомство, он уже успел привыкнуть к девушке. Она никогда не вела себя как благородная дама — и не вела себя как крестьянка. Слишком болтлива и слишком умна. Если бы они познакомились при иных обстоятельствах, он бы вообще не знал, что и подумать. А так — она не человек, и это все объясняет.

Он и не предполагал, что в этом мире существуют подобные формы жизни: внешне мало отличающиеся от людей, но людьми не являющиеся. Во всех сказках его детства чудовища если и были, то всегда в собственном обличье.

— Рад, что тебе приносит такое удовольствие мой позор, — сухо отозвался Кирин.

— Да какой тут позор! Тебе с короткими волосами лучше.

— Ты тоже выглядишь… по-другому.

Исса не теряла времени даром. Пока он избавлялся от длинных волос, она где-то отыскала белое платье, закрывавшее ее от шеи до пальцев ног. Зеленые волосы девушка все-таки потрудилась заплести в толстую косу.

— Я в этом платье чувствую себя связанной! — посетовала Исса. — Оно в ногах путается!

Да уж, особенно если сравнивать с ее предыдущим нарядом!

— Ты все еще босиком, — отметил Кирин. — Надо найти тебе какую-нибудь обувь!

— Нет здесь обуви. Тебе придется взять свою, а я обойдусь.

— Как же ты пойдешь?

Исса его опасений не разделяла, оставаясь совершенно беззаботной:

— Справлюсь! Я, в принципе, вообще могу голая ходить и мне ничего не будет!

— Не надо, — поспешил попросить Кирин. — Если ты еще и голая пойдешь, незаметными мы точно не останемся! Мы и сейчас-то не сильно замаскированы.

Белое платье делало вид Иссы менее экзотичным, но не скрывало ее необычных волос и глаз. За крестьянку или купеческую дочь ее точно не примут! А знатные дамы в одиночестве не ходят.

— Это еще не все, — девушка бросила ему темно-серую рубашку и черный плащ с капюшоном. Такой же плащ она оставила для себя. — Я придумала, кем мы будем прикидываться!

— Кем же? — мужчина с сомнением покосился на рубашку. — Бродячими артистами?

— Нет! В горах ведь все еще живут монахини?

Кирин начинал понимать, к чему она клонит.

Сеть монастырей в горах существовала столько же, столько империя. Она не принадлежала ни одной провинции, у монахов была полная свобода, дарованная им за их службу: они сдерживали тех, кто обитает на Мертвых землях.

Для этого не нужна грубая сила, только колдовство, поэтому очень часто в монастыри уходили женщины. Порой они возвращались в страну, но зачем — никто не знал. Опознавали их обычно по белым одеждам и не смели докучать вопросами.

— Ты будешь монахиней? — в голосе Кирина звучало недоверие, которое он даже не пытался скрыть.

— Да. А что такого?

— Монахини добродетельны и смиренны.

— И?

— Только не обижайся, но ты на добродетель и смирение не тянешь…

— Быстро же ты забыл, что я тебя и убить могу, — тоскливо протянула Исса. — Но пока не буду. Ты меня развлекаешь. Что же до твоего сомнения, то, уверяю тебя, все пройдет нормально. Я умею притворяться, сам увидишь. К тому же, капюшоном я спрячу волосы, глаза тоже не должно быть видно.

— Хорошо, а мне кого полагается изображать? Тоже монахиню?

— Не мечтай! — фыркнула девушка. — Ты, конечно, красавчик, но до женщины не дотягиваешь!

— И кем мне тогда быть?

Мужчины-монахи горы никогда не покидали. А даже если бы они приходили сюда, вряд ли они стали бы путешествовать со своими соседками. Они же все обет безбрачия дают!

— При монастырях часто живут послушники, — пояснила Исса. — Даже при женских. Ими становятся те, кто хочет немного отдохнуть от жизни, но не отдавать себя монастырю полностью. Они выполняют тяжелую работу, а магию не изучают. Иногда монахини берут их с собой в путешествие для помощи. Вот на это мы и будем равняться. Изобразишь моего слугу, принц, ничего с тобой не случится!