Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

— Я говорю о магии в традиционном смысле: всякие там формулы, амулеты и прочая дребедень. То, что делаю я, — дар природы. Клеймо — да, это заклинание, меня ему научили. Но людям оно недоступно.

Ничего ведь не пояснила толком! Вполне в духе Иссы.

— Так рыбу ты заколдовала или нет?

Девушка отрицательно помотала головой:

— Нет, то, что она делает для нас, можно считать добровольной услугой. Не пытайся понять, а? Это немножко вне мира людей.

Какое уж тут немножко…

Они добрались до берега гораздо быстрее, чем он когда-то доплыл до острова. Рыба даже выпрыгнула на песок, чтобы им совсем не пришлось мочить ноги. Исса соскочила вниз, Кирину спустился по шершавому боку.

— А благодарить ее никак не надо? — полюбопытствовал он.

— Ну, можешь сказать «спасибо» и поцеловать в жабры. Хотя мы уже, считай, отблагодарили.

— Чем же?

— Тем, что не убили ее.

Не стоило и спрашивать, как она собиралась убить такое огромное создание.

Путь выбирала девушка. Она не знала местность, но точно чувствовала, где находится похищенный у нее талисман — по крайней мере, про себя Кирин называл эту вещь талисманом. Он не представлял, за чем они вообще идут.

Сначала пришлось пробираться через лес, но Исса быстро вывела их на заросшую дорогу. Людей здесь не было давно, зато деревья и кусты росли не слишком густо — исчезала опасность порвать плащ или вовсе остаться без глаза.

Этот лес резко отличался от островного. Здесь жизнь чувствовалась повсюду: животные и птицы свободно пользовались отсутствием человека. Даже двух путников они воспринимали с любопытством, не считая угрозой.

За что и поплатились. Когда откормленная белая птица решила еще раз пролететь у них над головами, Исса резким движением перехватила ее и свернула пернатую шею. Все произошло так быстро, что Кирин не успел толком ничего разглядеть.

— Держи, — девушка кинула ему остывающую тушку. — Сегодня будешь учиться готовить, это твоя обязанность. Кстати, я тут подумала… Приучись ходить, глядя вниз. У тебя достаточно густые ресницы, и если будешь держать веки полуопущенными, никто не разглядит цвет твоих глаз.

Император не опускает взгляд. Император не стесняется смотреть своим подданным прямо в глаза. Но есть ли толк объяснять это Иссе?

Они остановились на привал, когда стемнело. Оба не слишком устали, но продолжать дорогу в темноте не имело смысла, просто неудобно. Кирину было поручено собрать дрова, а когда он вернулся, девушка уже держала в руках горящую ветку.

— Где ты взяла огонь? — изумился мужчина. Искровые камни они из дворца не принесли, это точно!

— Много будешь знать — долго не проживешь. Займись птицей!

Вид крови Кирина не радовал. Резать нечто, что пару часов назад было живым, оказалось непривычно и даже противно. И что его братья находили в охоте?! Он продолжал лишь потому, что так надо. Он тоже проголодался, а фрукты лишь на время приглушали этот голод. Исса помогать не спешила, она только изредка давала советы.

И все-таки у него получилось! Когда птица наконец оказалась над костром, Кирин даже почувствовал нечто похожее на гордость.

— Быстро учишься, — похвалила Исса.

— Хотелось бы научиться чем-то более важному. Например, владению мечом.

— Не все сразу.

— Да уж, у нас даже меча нет…

— Не в этом дело. Учить я тебя все равно начну на палках, не обольщайся. Просто ты пока не в той форме, да и время неподходящее. Не переживай, я все свои обещания помню!

— Помнишь — не сомневаюсь. А вот выполнишь ли?

Он сказал и тут же пожалел об этом. На самом деле, Кирин не чувствовал недоверия по отношению к девушке. Просто он все еще злился из-за клейма. Не обязательно было делать это!

Исса то ли поняла все, то ли была в слишком хорошем настроении. В любом случае, обижаться она не стала, сделав вид, что ничего не слышала.

Она растянулась на плаще, рассматривая звезды. Деревья здесь не мешали делать это. Кирин тем временем следил за тем, чтобы мясо не сгорело.

— Кирин?

Тон у нее был непривычно мечтательный. Такого Кирин раньше не слышал, поэтому напрягся:

— Что?

— Расскажи мне о том, как жил Торем после того, как покинул дворец. Ты ведь должен это знать!

В общем-то, да, историю семьи он изучал. Да и император Торем — личность заметная, он все-таки перенес столицу. Но раньше Кирин не придавал его судьбе значения, и теперь ему пришлось постараться, чтобы вспомнить, что говорилось в летописях.

— Да нормально жил. Правил. Переименовал новую столицу и провинцию в честь самой империи — Рена. Чтобы все знали, где сердце страны. Еще он много сделал для образования, при нем женщинам впервые позволили учиться читать…

— Замечательно, но его политические подвиги меня не волнуют. Он был счастлив?

Хороший вопрос!

— Откуда я могу знать? Я с ним не встречался!

— Он женился снова?

— Я знаю, что у него была жена, потому что дети точно родились в законном браке, бастардов в нашем роду никогда не было, — Кирин пытался вспомнить такие подробности. Когда-то он читал историю жизни императора Торема Реи, но не думал, что эти сведения окажутся важными!

— Да, одна жена у него была. От нее были дети. Но она умерла еще до переноса столицы. Он второй раз женился?

— Насколько я помню, нет. Вроде бы, он даже был одним из немногих моих предков, кто не собирал гарем. Он почти все время посвящал работе на благо страны, говорю же, при нем развитие империи было колоссальным!

— Это похоже на него, — Исса улыбнулась, не отводя взгляда от звезд. — Скорее всего, он был несчастным. Да, пожалуй, так. Он долго прожил?

— Да. Ему было восемьдесят шесть, когда он умер. Один из самых долгих сроков в нашей семье!

— И все эти годы он был несчастен… Поделом ему! Этого бы не случилось, если бы он позволил убить себя тогда.

То, что при таком ходе событий пострадала бы целая страна, ее нисколько не волновало.

— Почему для тебя так важно, чтобы он был несчастен? — возмутился Кирин. — Он был хорошим человеком!

— Я знаю.

— Ты знаешь… и все равно хотела бы видеть его несчастным? Или убить его! Не понимаю…

— И не поймешь, — прервала девушка. — Да и зачем тебе? Ты лучше отдохни. Имей в виду: завтра я разбужу тебя на рассвете. Мы пойдем через заселенные земли, я чувствую близость людей. Там будет сложнее!

Укрепление стен велось даже быстрее, чем Саим предполагал вначале. Да, за строителями приходилось постоянно следить, но ни разу еще они не пытались ослушаться. Самое страшное, на что они были способны, — ненавидящие взгляды в сторону захватчиков.

А что с них взять? Они не воины, они рыбаки и ремесленники. Но с работой справляются неплохо!

Теперь к новой жизни придется привыкать всем. Саим не ожидал, что так пойдет. Долгое время армия Тола занималась исключительно поддержанием порядка внутри провинции. Какая война, это все дела прошедших дней!