Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

Чувствовалось, что она уже приготовилась развлекаться. Но план-то хороший! Поэтому придется принять его.

— Ты много знаешь о монахинях, — оценил Кирин. — Может, знаешь и то, зачем они покидают горы?

Обитатели и обитательницы горных монастырей всегда жили скрытно. Они ограждали себя от остальных, даже с императорской семьей не спешили откровенничать. Их таинственные появления удивляли всех…

Кроме Иссы.

— Знаю, там все просто. Во-первых, они закупаются продуктами, в монастыре можно производить далеко не все. Но это они обычно делают в границах провинции Тол и возвращаются к себе. Если же они сунулись дальше, они на проверке.

— На какой еще проверке?

— Проверяют, не ускользнул ли кто с Мертвых земель сюда, — Исса продолжала говорить спокойно. Похоже, Мертвые земли и их обитатели не внушали ей такого страха, как всем остальным жителям империи. — Конечно, горы — надежная граница, но не абсолютная. Случайных побегов пока не было, а они все равно проверяют.

— Откуда тебе все это известно? Только не говори, что сама монашкой была!

Желтые глаза округлились от удивления:

— Я? Монашкой? Шикарно! Это то же самое, что предположить, будто ты из яйца вылупился. Никакого отношения к ним я не имею, но я бывала в горах и общалась с ними.

Еще один любопытный факт из ее прошлого. Не каждый отправится в горы и не каждый рискнет общаться с монахинями. Женщин, сдерживавших чудовищ, в империи побаивались.

Однако это пойдет на пользу их маскировке. Вряд ли завоеватели не знают, какую роль играют монахини. А монахиням, в свою очередь, все равно, кто у власти, они в конфликты не вмешиваются. Поэтому на любом участке пути им удастся соблюдать нейтралитет.

— Собирайся, — велела Исса. — Жду тебя в тронном зале.

Сборы долгими не были. Кирин взял с собой часть плодов, которые она принесла, повязки, травы, нож и лезвие. Лезвие — это для бритья, хотя в императорской семье никто еще не брился сам и Кирин слабо представлял, как это будет происходить.

Девушка дожидалась его у того самого пролома, с помощью которого он нашел ее. В руках Исса держала его корону.

— Это твое, — она протянула ободок ему. — Думаю, ее лучше оставить здесь. По ней тебя узнают даже быстрее, чем по глазам.

— Я не собираюсь ее носить!

— А если кто-то заметит ее в твоей сумке? Слишком опасно, Кирин. Оставь ее.

Она редко называла его по имени, но если делала это, то всегда серьезно. Даже Исса понимала, что означает выброшенная корона.

Но он не стал медлить. Если это нужно, пускай так и будет. Корона — вещь. Ее отсутствие ничего не меняет.

Корона полетела вниз и жалобно звякнула, ударившись о пол. Может быть, когда-нибудь он вернется за ней, но это вряд ли. Если все получится, символ власти станет другим — императорским.

Они покинули дворец после полудня. Кирин считал это странным, он привык, что путешествия должны начинаться с утра. Но Исса заверила его, что все идет как надо. Зачем терять половину дня, если можно потратить ее с толком?

Лес больше не казался таким зловещим. Здесь по-прежнему не было иной жизни, кроме деревьев, но Кирина это не волновало. Он пришел сюда в отчаянии, один, а уходит с надеждой. О таком он и мечтать не мог!

Но оставалась еще одна большая трудность: море. Когда они добрались до склона, подтвердились худшие опасения Кирина: наступил прилив. В воде все еще просматривались два силуэта, однако увидеть их стало сложнее из-за глубины.

— Нам придется ждать, — признал мужчина.

— Чего ждать?

— Пока уровень воды упадет. Иначе мы станем обедом для тех двух рыбин!

— Ты серьезно собрался плыть? — присвистнула Исса. Дамы благородного происхождения имели весьма поверхностное представление о том, что такое свист. — Нет, это без меня! Если это платье намокнет, оно потом криво высохнет, может пятнами пойти. Я тогда на нищенку буду похожа, а не на монахиню!

— А что тогда делать, по воздуху лететь?

— Есть у меня и другие методы. Ты главное спустись нормально, а то еще навернешься со скалы, тогда точно на корм пойдешь!

Сама она трудностей со спуском не испытывала. Исса просто спрыгнула вниз, ловко приземлившись на плоские камни у самой воды. При этом высота берега была больше, чем два этажа дворца… Но она ведь предупреждала, что хорошо прыгает, так?

Кирину пришлось постараться. Перевязанная рука больше не болела, однако работала плохо, из-за лекарств она онемела. Мешала и сумка, тянувшая его вниз. Все-таки правильно он сделал, что волосы остриг, иначе еще и они бы глаза закрывали!

О помощи он не попросил. Возможно, Исса и ждала этого, да только напрасно. Больше никакой слабости!

Когда он наконец добрался до камней, девушка даже в ладоши несколько раз хлопнула.

— Я в восхищении, — объявила она. — Я ожидала, что ты где-то на середине поскользнешься и мне придется тебя ловить!

— Очередная забава для тебя, да?

— Вроде того.

По крайней мере, она честна!

Рыбы крутились уже ближе к берегу — видно, почувствовали добычу. Вблизи они казались еще больше, чем если наблюдать за ними сверху. Таких, пожалуй, не всякое оружие возьмет! А оружия у них нет вообще.

Иссу это нисколько не смущало. Она опустилась на колени и коснулась рукой воды.

— Что ты делаешь? — Кирин с трудом сдержал желание оттащить ее назад. — Они ведь тебя без руки оставят!

— Не бойся, принц, они не торопятся покинуть этот мир! Думаю, мы поймем друг друга.

Она ничего больше не говорила, и все же что-то происходило. Скоро одна из рыб показалась над поверхностью — перед ними.

На вид она казалась совсем не страшной: продолговатое тело, серая шкура, маленькие черные глаза, лишенные какого-либо выражения. И лишь когда приоткрывалась гигантская пасть, заполненная рядами клыков, хищник воды переставал быть безобидным.

— Исса, по-моему, мы в двух шагах от того, чтобы перекочевать ей в желудок, — прошептал Кирин.

Девушка ответила тоже шепотом, но уже насмешливым:

— Правда? А по-моему, эта рыбешка сейчас пузом кверху перевернется от страха!

И правда, рыба не спешила нападать. Ей, по идее, ничего не стоило сделать последнее движение: щелкнуть челюстями и заглотить их. А она этого не делала, продолжая смиренно оставаться на месте. Ее спутницы давно и след простыл.

Девушка взяла Кирина за руку и повела за собой. Жест, в общем-то, правильный: сам он вряд ли решился бы ступить на широкую серую спину. На берегу у них оставался хоть какой-то шанс защитить себя, а в воде они беспомощны!

Но рыба этого не понимала. Как только они поднялись, она двинулась с места и медленно поплыла к берегу.

— Это что, твоя магия? — спросил Кирин.

— Нет. Я вообще очень мало знаю о магии.

— Это ты мало знаешь?! Ты поставила на мне клеймо!