Ули Драфтер - Принимающий дары

— Госпожа Бессветлая, рад видеть, что вы приняли мое приглашение, — высказываю ответную благодарность, — прошу простить меня за вопрос, но вы действительно являетесь вином? Просто вы кажетесь столь хрупкой для такой работы.

— Понимаю вашу неуверенность, но вынуждена признать — я действительно копьеносец и исполняю это назначение перед своим Куратором, Патронатарианом. Если не доверяете моему слову, то это может подтвердить Лерд, мой руководитель в этом расположении.

— Нет, что вы, я не думаю сомневаться в ваших словах, — сделав паузу продолжает, — тем не менее, вас отправили именно сюда. Ваш Куратор доверил нам такую честь не случайно?

Этот вопрос оказывается для меня немного неожиданным.

— Видите ли, господин Ферен, я недавно начал свою службу. Подготовку проходил в когорте Лерда, потому и был направлен в его расположение. Тем не менее, я продолжаю служить своему Куратору.

— Что ж, начинать всегда не просто, — снисходительно говорит градоправитель, — но я надеюсь, начало будет для вас удачны. Позвольте рассказать вам немного о месте, где вы оказались.

Я принимаю предложение.

— Наша семья уже более двух столетий руководит Сидереном, — из парадного зала мы выходим в небольшую галерею. Портреты нескольких людей висели на стенах напротив окон. Сходство с Ференом в них угадывалась.

По словам градоправителя, начало поселению положил не его предок, но продолжили работу именно прародители Ферена. Прогулка по части ратуши, посвященной истории поселения была крайне кстати: изначально здесь обосновались горнодобытчики, ремесленники и торговцы, но с развитием производства и привлечением новых ресурсов оно разрослось до города.

Привлекли людей сюда и покровительствующие им функционалы. Однако особым вниманием со стороны последних они стали пользоваться относительно недавно.

— Сначала мы стали принимать заказы на добычу руды, затем, начали совершенствовать плавильни. Позже, один из деятелей вашего расположения помог основать и организовать обучение. И я еще не говорю о том, что благодаря защите, обеспеченной господином Лердом, мы уже давно не знаем ни набегов, ни покушений, ни войн в этом регионе.

Едва не удерживаюсь сказать, что это все только потому, что пока расположению выгодно сотрудничество с людьми.

— К слову о безопасности. Вам не доводилось замечать нечто странное или непривычное?

— Что вы имеете в виду?

— Вблизи и в самом городе были замечены следы, невыясненной природы, — решаю завести разговор о виденном, — возможно, это не несет опасности, но я бы советовал быть бдительнее.

— Следы? Поймите, здесь каждый день оказывается множество людей и торговцев из самых дальних уголков. Если мы будем искать нечто странное и непривычное, под этот критерий попадет больше половины из них, — в ответе слышится насмешка, но скорее вежливо дающая понять неточность моей просьбы.

— Верно, в этом и заключается сложность, но я говорю не о внешности, а скорее об ощущениях. Обращайте внимание на резкие изменения поведения людей и животных, ухудшения их состояния, изменения свойств материалов — все, что вызывает подозрения.

— Звучит довольно сложно, — Ферен все так же улыбается, но не столь уверенно, — вы уже встречались с чем-то подобным?

— Да, в предыдущее свое задание, — о его исходе пояснять я не стал, иначе градоправитель принял бы это как устрашение.

— Что ж возьму ваши советы на вооружение, — на этом наш диалог заканчивается, и мы возвращаемся обратно.

Внутри зала уже слышится музыка и некоторые люди и функционалы, разбившись на пары выполняют танец, едва распознаваемый мной по двигательному алгоритму. Я с некоторым удивлением вижу Кале и Баулта вместе. Сам же отхожу в дальнюю часть, становясь рядом с Утсом, предпочитающим одиночество.

— Отказываете себе в танце? — сам начинаю разговор.

— Не вижу необходимости в нем, — отвечает он несколько раздраженно.

— Понимаю и не настаиваю, — я говорю медленно выдыхая, стараясь подавить волнение. Оставалось надеяться, что меня не заставят участвовать, поскольку моя одежда для этого совершенно не подходила.

Но мои опасения оправдались.

— Непозволительно, чтобы госпожа Бессветлая скучала в такой замечательный вечер, — ко мне подходит один из людей, — Ист Алькер, руководитель университета, — представляется мужчина возрастом немного старше Ферена. Седые волосы небольшой длины обрамляют изрезанное морщинами лицо. Тем не менее, манера обращения была очень живой и свободной, так, что он казался моложе, — позвольте пригласить вас на следующий танец.

— Боюсь, я не готов к подобным испытаниям, уважаемый Ист, — отвечаю в надежде, что столь мудрый человек не станет настаивать, — моя одежда…

— Не стоит беспокоиться об этом, — не оправдывает моих ожиданий он, — вы выглядите достаточно хорошо, так дайте полюбоваться вами собравшимся, — я хочу ответить более прямым отказом, когда, сделав жест доверительности, человек добавляет, — во время танца особенно легко вести беседы о насущном.

Я вынужден согласиться на предложение.

Мелодия, предваряющая танец, к моему облегчению, оказывается медленной, а движения довольно простыми. Я повторяю их, следя за другими парами, среди которых вижу Кале, она улыбается, поймав мой взгляд, но я сразу отвожу глаза, боясь быть чрезмерно откровенным в своей беспомощности.

— Я слышал, вы интересовались каким-то следом, — войдя в ритм музыки начинает разговор Ист.

— Вам что-то известно? — если речь пойдет о странном следе, то танец будет того стоить.

— Странное поведение людей, животных, необъяснимые происшествия… Здесь действительно было несколько случаев, — он берет паузу, когда танец требует от нас отступить друг от друга и продолжает, когда мы снова образуем пару, — потеря памяти на небольшое время, странный, длинный сон, пробудить от которого не удавалось. Разрушение породы и металла — все это было замечено в некоторых участках.

— Довольно явные признаки. Градоправитель не знает о происходящем?

— Ферен не обратил на подобное внимание, — ответ с пожиманием плеч, — но я много общался с теми из вас, кто занимался поисками таких аномалий.

— Кому-либо из них вы не рассказывали об этом?

— Нет. Но не потому что скрывал, — от задумчивости я слегка сбиваюсь с ритма, Ист будто не замечает этого, просто переводя танец на следующее движение, — они стали происходить сравнительно недавно. Едва больше года.

Я останавливаюсь, едва не сталкиваясь с другой парой. Дальше продолжаю танец только под руководством человека, стараясь осознать сказанное им.

Я и не догадывался, что это происходит так давно.