Терри Пратчетт - Корона пастуха

- Ну, Хэмиш, - Тиффани вздохнула и поежилась, - что тебе нужно от меня?

Хэмиш перемахнул в комнату через подоконник, поправляя очки.

- Кельда послала, ибо ты есть карга наших холмов. Она велела тебя привести тут же.

День выдался тяжелый, как, впрочем, и всегда, но Тиффани знала, что нельзя заставлять кельду ждать, даже если на дворе глубокая ночь. Так что она надела теплые панталоны, оставила на полке блюдце с молоком и оседлала метлу.

И снова на нее пристально посмотрела Ты, кошка, которая, казалось, была повсюду.

В кургане было жарко, как в печке.

Молодые Фиглы, приставленные охранять кельду, хмурились, косясь на ненавистного врага. Каждый из них желал выглядеть в глазах Роба Всякограба храбрецом, способным справиться с любой выходкой отвратца. Особенно когда тот находился внутри кургана.

Но эльф плакал.

- Так зачем ты пришел сюда, эльф? -мягко спросила кельда. - Почему бы нам не убить тебя прямо сейчас?

Эти слова вызвали оживление в рядах Фиглов. Эльф затрепетал.

Кельда отвернулась.

- Я знаю скрытые тайны, - произнесла она, - и я знаю, что все, что происходит сейчас, было предопределено еще до того, как моря наполнились водой. Пути обратно нет. Но передо мной туман. Я не могу ясно разглядеть этот день.

Эльф поежился.

- И следи за языком, эльф, - продолжала кельда, - ведь мое решение могло быть иным, если бы все сложилось по-другому. Твой народ... изобретателен.

Молодые Фиглы снова ликующе затрясли оружием.

- Тебя привели ко мне Гром и Молния. Я знаю этих призрачных собак, да, и их хозяйку, которая скоро будет здесь. Так скажи, дрожащий эльф, что за заклятье лежит на тебе? Почему ты здесь? Кто ты? Как тебя зовут? И не вздумай лгать, я сразу распознаю ложь. - Кельда оглядела эльфа - оборванного, увядшего, окровавленного, - кто-то жестоко издевался над ним, прежде чем он оказался в пруду.

- Я не стану ни о чем просить, кельда. Мне безразличны ваш гнев и ваше милосердие. Но я была - до недавнего времени, - Королевой Эльфов.

Фиглы притихли и придвинулись ближе. Может ли такое быть, что это жалкое ничтожество - и есть грозная Королева, о которой они слышали от Набольшего? Малец Дагги Большенос подскочил и смело ткнул эльфа пальцем. Однако кроличий шлем упал ему на глаза и застрял на носу, что совершенно смазало эффект.

- А ну-ка, парни брысь, - строго велела кельда, ударом кулака высвободив Дагги из шлема и оттолкнув его прочь. - Тогда на беду ты появилась здесь, Ваше Величество, - хмуро обратилась она к Королеве. - Королев Эльфов много, и я хочу знать, с которой из них я имею дело. Так что назовите имя, сударыня. Да не вздумай назваться чужим именем, я ведь и осерчать могу.

- Мое имя Паслен, кельда.

Кельда бросила взгляд по сторонам в поисках Роба Всякограба и задумалась, действительно ли случилось то, что случилось. Неужели это настоящая королева? У эльфов Страны Фей много лидеров, но всегда есть только один Король и одна Королева. Конечно, Король давным-давно сгинул, создав для себя собственный мирок эгоистичных удовольствий, и править осталась Королева. И, хотя это редко использовалось, у Королевы было собственное имя, имя, которое кельды передавали из поколения в поколение. Паслен.

- Мы Мак Нак Фиглы, и мы не повинуемся королевам, - произнесла она негромко.

Роб Всякограб молчал, но звук, с каким его точильный камень скользил по клеймору, звучал как песнь грядущей смерти. Он поднял глаза, и взгляд его был ужасен.

- Мы Нак Мак Фиглы! Маленький вольный народ! Нет кроля! Нет кралевы! Нет хозяйна! Боле нас не надурят! - рявкнул он. - И твоя жизнь, эльф, сейчас на острие моего меча.

Раздался шорох, и внутрь кургана вслед за Хэмишем пробралась Тиффани. Вокруг нее толкались Фиглы.

- Рада тебя видеть, карга холмов, - сказала Дженни. - У нас тут эльф; что с ним делать?

При слове "эльф" раздался громовой лязг оружия.

Тиффани бросила взгляд на эльфийку, и жалость шевельнулась в ее душе.

- Мы не станем убивать безоружных,- сказала она.

- Простите, госпожа, - вскинул руку Роб Всякограб, - но мы станем. Или некоторые из нас...

Но я ведь их мальца великучая карга, подумала Тиффани в некотором замешательстве. И кельда попросила меня о помощи. Она снова поглядела на пленника и вдруг узнала.

- Я знаю тебя, эльф, и я велела тебе не возвращаться сюда больше. - Она нахмурилась. - Помнишь? Ты была великой Королевой, а я - маленькой девочкой. И я изгнала тебя с Громом и Молнией.

Эльфийка побледнела.

- Да, - слабо прошептала она. - Мы совершали набеги на этот мир, но это было до того, как настало время... железа.

Ее лицо исказил страх, и Тиффани вдруг ощутила, как мир меняется, меняется прямо сейчас, словно она стоит на распутье, и следующий ее шаг будет решающим. Это и означает идти своим путем, поняла она, это то, о чем предупреждала кельда. Ведьма всегда стоит на границе между светом и тьмой, между добром и злом, каждый день принимает решения, взвешивает и оценивает. Это то, что делает ее человеком. Но что же тогда делает эльфа эльфом?

- Я слышала, будто гоблины считают, что у стальных машин есть душа, - сказала она. - Скажи, а у тебя есть душа? Что ведет тебя по твоим собственным, эльфийским рельсам, мешая свернуть? - Она повернулась к Кельде. - Бабуля Болит говорила: накорми голодного, одень голого и утешь страждущего. Эта эльфийка пришла на нашу землю голой, голодной, страдающей. Ты видишь это?

Кельда вскинула брови:

- Это же эльф! Она бы не стала заботиться о тебе. Она не стала бы заботиться ни о ком, даже о других эльфах.

- Ты думаешь, что не бывает такого создания, как хороший эльф?

- А ты думаешь, что такое создание бывает?

- Нет, но я предполагаю, что один из них может измениться. - Тиффани обернулась к съежившемуся существу. - Теперь ты не Королева. У тебя есть имя?

- Паслен, госпожа.

- Да, - сказала кельда. - Отрава такая.

- Слово такое, - отрезала Тиффани.

- Ну, это твое слово вышвырнули из дома, словно пешку с шахматной доски; а теперь оно оказывается той, что пыталась тебя уничтожить когда-то, - возразила кельда. - Ее здорово замучили, а теперь она явилась в твое владение и просит помощи. - Ее глаза сверкнули. - И что теперь, Тифф? Тебе решать. Эта эльфка едва не убила тебя, а ты все равно ее жалеешь. - Кельда посерьезнела. - Эльфам нельзя верить, любой Нак Мак Фигл это знает. Но ты - та, что преподала урок Зимовому. Не переживай за Королеву. Но знай, что за ней может прийти война.

Тиффани склонилась над скорченной, трепещущей эльфийкой.

- Когда мы встретились впервые, Паслен, я была всего лишь девчонкой, почти не способной к магии. - Она придвинулась ближе, лицом к лицу. - Но насколько я сильнее теперь! Я преемница Матушки Ветровоск, и как вы, эльфы, были правы, когда дрожали при звуке ее имени. А теперь жизни эльфов, можно сказать, зависят от тебя. А если ты меня подведешь, я оставлю тебя Фиглам. Они эльфов не любят. - Она поймала взгляд кельды. - Это приемлемо, Дженни?