Джордж Локхард - Гинунгагап

— ДААА!!! — взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.

— Вот так всегда, — заметил он с укоризной. — Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной…

— Так чего ж ты молчишь!!!

— Держи!

— Мою, мою бери!

— Угощайся!

Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.

— Это легендарный Раттатоск, — шепнула она с волнением. — Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.

Рокки понимающе фыркнул.

— Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?

Гаечка с легким смущением кивнула.

— Наверно…

Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ — взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.

— Извините… — робко позвала пушистая. — Я вижу, вы не местные…

Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.

— Да, мы гости, — буркнул он не особо приветливо.

Белка слабо улыбнулась.

— Простите, не хотела пугать, — она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. — Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.

— Очень приятно, — настороженно отозвалась Гаечка. — Мы можем помочь?

Ингрид кивнула.

— Видите ли, даже не знаю, с чего начать… — она посмотрела Гайке в глаза. — Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.

Мышка удивленно моргнула.

— А с чего вы решили, будто мы…

— Одежда, — коротко ответила белка.

Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.

— М-м-м… И что за ремесла интересуют? — с подозрением осведомился Рокфор. Ингрид ответила не сразу, некоторое время молча смотрела в сторону, нервно перебирая коготками по собственному хвосту.

— Я родилась на восемь тысяч восемьсот семьдесят девятом ярусе, почти у верхушки, — сказала она наконец. — С самого детства мне приходилось наблюдать, как коршун Ведрфолнир издевается над отцом, а однажды он ударил маму крылом и сломал ей лапку. Я пыталась его пристыдить, но коршун чуть меня не убил, а позже приказал родителям прогнать меня с яруса и запретил прочим детям Ратты со мной общаться.

— Ты дочь Раттатоска? — с изумлением спросила Гаечка. Ингрид моргнула.

— Конечно. Мы все его потомки, — она обвела лапкой зал. Рокфор тихо выругался, Гайка изумленно приоткрыла рот. Белка слабо улыбнулась.

— Далеко ж вы забрались, коли этого не знаете…

— Прости, — Гаечка сглотнула. — Мы в самом деле издалека.

— Оно и видно, — вздохнула белка.

Рокфор подался вперед.

— Чем мы можем помочь?

Ингрид помолчала.

— Когда меня изгнали, в отчаянии, я рискнула обратиться к норнам, что обитают у подножья Древа. И получила ответ… — она тяжко покачала головой. — Было сказано, что ни человек, ни дварг, ни йотун, а лишь зверь, летающий без крыльев и познавший тайны сынов Ивальди, согласится помочь в моем деле.

— Сыны Ивальди? — переспросил Рокфор. Гаечка положила руку ему на плечо.

— Это кеннинг, — объяснила она, — Образное описание объекта. Ингрид говорит о кузнечном мастерстве, поскольку сынами Ивальди были гномы, в том числе Двалин, величайший кузнец всех времен, гениальный создатель складного корабля Скидбладнир, вмещавшего разом всех воинов Асгарда, но при этом сделаного столь искуссно, что его можно было спрятать в карман. Верно? — изобретательница обернулась к белочке.

— Верно, — кивнула та. — Я ищу зверей, знакомых с ремеслами гномов.

— Да, Гаечка, мне бы твою амнезию… — пробормотал Рокфор. — А зачем юной белке зверские кузнецы?

— Чтобы освободить отца из рабства, — тихо сказала Ингрид.

Гайка и Рокки разом вздрогнули.

— Рабство? — силач нахмурил брови. — Вот те раз…

— А как вы думаете, он своею волей избрал такую участь? — гневно спросила белка. — Год за годом, век за веком, месяцами блуждать по Древу, сквозь шторма и ураганы, не имея времени даже денек побыть с семьей — и все это, лишь чтобы передать очередную порцию ругани!

Она сжала коготки и скрипнула зубами.

— Я уже давно придумала, как его спасти, но мне недостает знаний. Я хочу построить трубу, золотую или свинцовую, от верхушки Древа до самых корней, чтобы голоса Орла и Дракона стали слышны им самим. Тогда эти мерзавцы смогут ругать друг друга хоть до скончания времен, а отец получит свободу!

Рокфор фыркнул, даже Гаечка невольно улыбнулась. Ингрид опустила голову.

— Понимаю. Что ж, извините за беспокойство… — она отвернулась, но Рокки быстро подался вперед:

— Стой, милая, не спеши, — австралиец тепло улыбнулся. — Думается мне, ты сегодня джекпот вытянула.

— Как-как? — переспросила белочка. Рокфор, усмехнувшись в усы, кивнул на свою златоволосую спутницу.

— Знакомься: величайший изобретатель хвостатого племени, механик и ученый, гениальный авиатор и бесстрашный спасатель — Гайка Хаквренч.

Мышка смущенно кашлянула:

— Рокки, ну…

— Лучшей встречи ты и за миллион лет бы не дождалась! — заверил белочку Рокфор. — Если кто в мире и может помочь твоему горю, так это Гайка.

Ингрид, моргая, уставилась на мышку.

— Правда? — спросила робко. Гаечка, вздохнув, развела лапками:

— Правда.

— Вы можете помочь?! — еще не веря, широко раскрыв глазки, уточнила Ингрид.

Гайка задумчиво нахмурила брови.

— Да, можем… Но не прямо сейчас. Нужны радиодетали, то есть особые ингридиенты, из которых я соберу волшебную машину-говорилку.

— Машина-говорилка… — с волнением прошептала белочка. Мышь кивнула.

— Какова высота Древа Жизни?

Ингрид вздрогнула.

— Не знаю.

— Ты говорила о ярусах, — Гайка подалась вперед, ее глазки загорелись. Рокфор улыбнулся: эти признаки он отлично знал. — Восемь тысяч восемьсот семьдесят девять ярусов, так?

— Восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь, — отозвалась белочка. Гайка подняла взгляд.

— Каждый высотой примерно с этот зал?

— Что ты! — Ингрид фыркнула — В сто раз выше!

— В сто раз? — Гайка слегка растерялась. — Уверена?

Белка со вздохом кивнула на толпу, окружавшую Раттатоска.

— Отцу требуется пара месяцев, чтобы добраться от корней до верхушки, а он бегает быстрее падающего ореха…