Светлана Середа - Эртан (дилогия)

С другой стороны, размер гонорара вполне достоин риска. Если, конечно, Корпорация не попытается его нагреть. Но, во-первых, Корпорация заработала репутацию честного партнёра. Во-вторых, ей в таком деле врать не выгодно: если Женька останется жив (а в противном случае задание не будет выполнено), он уж постарается, чтобы о подставе узнали все ключевые Игроки. А если его больше не допустят в виртуальную реальность, старый добрый Интернет послужит для распространения информации ничуть не хуже.

Но даже невероятных размеров гонорар не был решающим фактором. Деньги – дело наживное, тем более, что Женька и так не бедствовал. Самое главное и самое страшное, как с прискорбием осознавал бывший наёмник, было то, что он так и не избавился от адреналиновой зависимости. Четыре с половиной месяца прошло с того дня, как Женя пообещал себе навсегда покончить с карьерой наёмного убийцы. Четыре с половиной месяца – 134 дня, если быть точным, – Женя убеждал себя, что скоро будет легче, надо только потерпеть, ведь и с серьёзных наркотиков люди соскакивают, а тут всего лишь гормон, выделяемый собственными надпочечниками, неужели же он со своим организмом не договорится? Но адреналиновые ломки продолжали мучить его с пугающей регулярностью, а образовавшуюся пустоту в жизни не могла заполнить ни любимая работа, ни встречи с друзьями. А ведь кому рассказать – не поверят. Это легендарному (в узких кругах, конечно) хакеру Даго не хватает в жизни адреналина?!.

Законопослушный ЧП «Старцев», программист-фрилансер, зарабатывал себе на жизнь вполне праведным трудом, воплощая в программном коде пожелания заказчиков, а за взлом серверов (как, впрочем, и за защиту оных) брался исключительно для тренировки мозгов. Для Женьки это было сродни игре в шахматы. Конечно, если «зевнёшь», всегда есть риск в качестве мата получить пулю в затылок (или путёвку в государственный санаторий для особо опасных пациентов), но язык не повернётся назвать шахматы экстремальным видом спорта. И совсем другое дело – два месяца выслеживать этого ублюдка Йорсона, владельца сети подпольных борделей, специализирующихся на детской проституции, пробраться в его загородную резиденцию, уложив полтора десятка охранников, посмотреть в выпученные от ужаса глаза барона и с наслаждением всадить сюрикен ему в лоб. Правда, потом пришлось спешно скрываться от не в меру ретивых родственничков Йорсона… Ох. Женька непроизвольно поёрзал той частью тела, которая наиболее пострадала от безумной скачки через полконтинента. Зад хоть и виртуальный, а всё равно приятного мало…

– Хорошо, – сказал Женя так резко, что господин Норманд вздрогнул от неожиданности. – Я согласен достать вам артефакт. Но у меня есть несколько условий.

Представитель Корпорации едва заметно кивнул, поощряя собеседника продолжать.

– Первое. Задаток – пятьдесят процентов от суммы гонорара. В случае моей реальной смерти деньги не возвращаются. – Женька не стал уточнять, что в случае его реальной смерти четырнадцатилетняя Василиса останется без средств к существованию. Васька, конечно, себя в обиду не даст – сама кого хочешь обидит, но девочке ещё школу закончить надо. – В случае моей смерти в виртуальности до успешного завершения задания я верну вам половину задатка.

– А почему только половину? – полюбопытствовал Норманд.

– Вторую половину я честно отработаю, предоставив Корпорации полную информацию об интересующем её артефакте. Дальше. Никаких наблюдателей.

– Наблюдателей? – недоумение на лице собеседника выглядело таким искренним, что Женька мысленно зааплодировал. Ей-богу, ещё чуть-чуть – и сам бы поверил.

– Говорят, Корпорация любит вешать на хвост исполнителям своих шпионов, – любезно пояснил молодой наёмник.

– Вероятнее всего, эти слухи распускаются специально. Вы же понимаете, у такого человека, как Герман Милославский, должно быть много недругов.

– Очень может быть, – охотно согласился Женя. – Но если я кого-нибудь замечу, не стану разбираться, слух он или нет. А стреляю я, как вы, наверное, знаете, быстро, метко и без предупреждения.

– Я передам ваше пожелание заказчику. Но, смею вас уверить, господин Старцев, то есть, простите, белль Канто, вы ошибаетесь. Что-нибудь ещё?

– Пожалуй, всё. Хотя нет, есть ещё вопрос. Любопытство замучило, – Женька обезоруживающе улыбнулся. – Насколько мне известно, слово «кхаш-ти», которым повсеместно называют Игроков, в переводе с древнеэльфийского означает «Тот, кто пришёл незваным». Вы случайно не в курсе, что хотели сказать разработчики, когда закладывали этот факт в сценарий?

– Простите, – представитель Корпорации развёл руками, – лингвистические вопросы вне моей компетенции.

– Не желаете ли ещё эля, госпожа? – спросил трактирщик.

Я заглянула в свой бокал – на дне плескалось ещё немного янтарной жидкости, как раз хватит, чтобы дослушать песню.

– Нет, благодарю.

Если бы не предстоящий разговор с Андреем, я бы осталась. Денег было достаточно. На работе меня ждали не раньше, чем через неделю. А самое главное – мне совершенно не хотелось уходить. Чёрт возьми, ещё час назад я и не собиралась уходить! У меня и в мыслях не было никакого разговора с Андреем, кроме разве что традиционной стычки по поводу немытой посуды. До тех пор, пока судьба не принесла этого треклятого менестреля…

Собственно, он не был похож на менестреля: запылённый дорожный плащ, разительно отличающийся от изящных одеяний столичных любимцев публики, усталое лицо – красивое, как у всех полуэльфов, но ничего особенного, вместо лютни или гитары – дорожный мешок за спиной. Амулета Возврата на нём не было. Впрочем, его и без Амулета нельзя было принять за Игрока: он не был чистокровным человеком.

Парень сел у стойки, что-то негромко сказал трактирщику. Через пару минут Динго, сын хозяина, принёс потрёпанную лютню. Полуэльф кивнул и принялся её сосредоточенно настраивать, полностью отключившись от внешнего мира. Я тут же потеряла к нему интерес. Не люблю менестрелей. Особенно полуэльфов.

Я лениво скользнула взглядом по публике, выискивая знакомые лица. В основном местные, созданные программой персонажи, только двое собратьев-Игроков. Один из них, заметив меня, приветливо махнул рукой. Он, как и я, был завсегдатаем этого трактира. В реале его звали, кажется, Володя.

Наконец, менестрель удовлетворился качеством настройки и начал негромко наигрывать мелодию. Первые же аккорды заставили меня примёрзнуть к табурету. Я никогда не понимала эльфийскую музыку, слишком чуждую для меня. Но то, что выходило из-под пальцев этого странного парня в чёрном дорожном костюме, каким-то непостижимым образом звучало в унисон моим мыслям – мыслям, о которых никто не знал и которые даже для меня самой были не до конца понятны. Когда в песню вплёлся голос, впечатление только усилилось, хотя я ни слова не понимала по-эльфийски.