Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

С тех пор В. кочуют с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, и вынужденно блюдут строгий пост, ибо Сердца и охотники не дремлют — за кровососов, как за самую разумную и оттого опаснейшую нежить, всегда платят утроенные награды. Им еще повезло, что одного взрослого человека всему клану хватает на целую неделю, иначе бы история ладинских В. закончилась бы едва начавшись.

С другой стороны, пищу по ряду причин нельзя обратить и приходится решать, пополнить ли стаю новобранцем или хоть немного утолить невыносимую жажду. Чаще всего выбирают второе, а тех же, кто несдержан и страдает обжорством, очень скоро настигает неотвратимое возмездие».

Во время описываемых событий Клан обосновался в сторожевой башне в полусотне верст к западу от Четырех Трактиров. Около двух веков назад именно здесь проходила граница с Инроком, и каменные великаны торчали как грибы дождливой осенью. Но после череды войн Ладин отхватил у соседа солидный кус земли, и укрепления оказались в глубоком тылу.

Большую их часть сразу же разобрали и перевезли к новой меже, однако местность вокруг этого затопили пробившиеся на поверхность ключи. Некогда пригодные поляна и дорога превратились в непроходимое болото, а сама башня сильно просела и накренилась, но каким-то чудом не разрушилась.

Осушать топи ладинцы еще не умели, перевозку строения отложили на неопределенный срок, а потом благополучно забыли. Так оно и стояло — косое, сырое, заросшее мхом и поганками, окутанное зловонными испарениями и непроглядным туманом, пока на него не наткнулась согнанная с предыдущего лежбища стая.

Правил Кланом в ту пору древний как сам Ладин, но не растерявший мощи вампир по имени Арон Тан. Несмотря на недавно отпразднованное тысячелетие, выглядел он лет на сорок. Гладко выбритое лицо с тяжелой челюстью, тонкий нос с горбинкой, пронзительные черные глаза и собранные в хвост волосы пониже лопаток выдавали в нем дворянина давно ушедшей поры, когда благородство и честь еще хоть что-то значили.

Движения вожака отличались плавностью и неторопливостью, но от былой осанки не осталось и следа. Немалые годы и бессчетные сражения надломили некогда прямую как мачта спину, и ныне Тан заметно сутулился, а левое плечо чуть опустилось, но ничуть не мешало хозяину непревзойденно обращаться с мечом. Еще бы — десять веков редко прерываемых упражнений!

Ему и двум дюжинам уцелевших кровососов пришлись по нраву темные ярусы и наполовину затопленный подвал — лучшего места для вампира не сыскать. Света мало, в пасмурную погоду и вовсе темно как поздним вечером, прохладно, но главное — добрые люди не шастают поблизости, а коль забредет какой разбойник — так его никто и не хватится.

Наступила ночь, и Арон очнулся от дневного отдыха. Нежить не спит, и если нет никаких важных дел, предпочитает лежать ничком, дабы не тратить драгоценные силы.

Подойдя к растрескавшейся бойнице, вожак выглянул наружу, щурясь от нестерпимо яркой луны. У подножья башни горел костер, двое подопечных жарили свежие заячьи тушки, по очереди крутя вертел. Не для себя, разумеется — ничего, кроме человечьей крови, вампиры не пьют. Но пленников требовалось сытно кормить и обогревать, иначе перемрут от непростых условий и постоянного кровопускания.

С этими разбойниками вообще сплошная морока. Сырость и холод для них смертельны, приходилось на каждой стоянке обустраивать временные жилища. Абы какие шалаши не годились — добыча то и дело норовила сбежать, а на постройку добротных срубов тратились уйма времени, а главное — сил.

Но иначе нельзя. Если постоянно нападать на деревни, словно отбившиеся от Клана дикари, то не успеешь и глазом моргнуть, как объятый пламенем клинок пронзит сердце. Куда проще и безопаснее наловить всяких лиходеев, за избавление от которых еще и спасибо скажут, посадить под замок и время от времени «доить».

С этим тоже не без вопросов. Привычно кусать за шею нельзя — в жилы узника попадет вампирский яд, и новообращенный голодный рот готов. А если учесть, что получившая бессмертие вкупе с неутолимой жаждой шваль не имеет никаких представлений о сдержанности и терпении, выйдет еще один дикарь на радость охотникам и аскетам. Уж лучше покормить тех, кто преданно служит долгие века, ведь отлично сработавшийся отряд в разы полезнее шайки криворуких новичков. Однако исключения, как и в любом другом деле, само собой бывают.

А раз по старинке — клыками в теплую плоть — никак, приходилось озабочиваться жгутами, бинтами, острейшими и, что важнее всего, чистыми лезвиями. В рану попадет зараза — пиши пропало, а если пленник еще и брыкаться начнет… В общем, Арон очень скучал по бескрайним и беззаконным просторам Нар'Фарату.

— Вы очнулись, хозяин? — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Вожак обернулся. Перед ним стояла высокая молодая женщина из недавно обращенных. Несмотря на бледную кожу и темные губы, она меньше всех из стаи походила на покойницу — скорее просто на больную неизлечимым недугом. Голубые глаза еще не потускнели, и даже трупная пелена не могла скрыть их небесную яркость, а лицо не выглядело как обтянутый сухой кожей череп.

Седые волосы нитями паутины спускались чуть ниже ушей. Вампир, как и все в клане Тана, носила длиннополый саван, и несмотря на ночь — белым наружу.

— Снова эти глупые вопросы, Роксана! — раздраженно пробормотал Арон. — Видишь же, что очнулся. И раз уж ты здесь — принеси попить. Бородатого старика можешь заколоть на радость парням, он вряд ли дотянет до утра.

— Да, хозяин.

Но не успела женщина выйти, как в бойницу, отчаянно хлопая крыльями, влетела большущая серая ворона. Едва не угодив главарю прямо в лицо, беспокойная птица рухнула на заросший мхом пол, запрыгала, закричала и обратилась рыжей ведьмой в мужских одеждах.

Встав на колени, она принялась рвать на себе кудри и отчаянно рыдать, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Марфа? — Арон нахмурился. — Что случилось?

— Братика…, - заикаясь и всхлипывая, проревела гостья. — Братишку убили!

— Лука мертв? — Вожак не поверил собственным ушам.

— Обратился в черный пепел, ничего от него не осталось!

— Кто это сделал?

Девушка вмиг успокоилась и перестала выть. Душевные страдания и муки как по щелчку сменились жгучей яростью и ненавистью, от которых в зеленых глазах заплясали огоньки.

— Аскет! — прошипела ведьма, таращась и брызжа слюной. — Поганое Пламенное Сердце! Я знаю, где он. Арон, помоги отомстить! Ради Луки!

Верховный вампир отвернулся к бойнице и сцепил руки за спиной. Несколько минут на среднем ярусе башни царила гробовая тишина, даже бесновавшаяся колдунья оцепенела в ожидании ответа.