Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Мы сделали все как ты просила, — сказала Роксана ведьме.

— Прекрасно, — Марфа шагнула вперед и подбросила кинжал на ладони, после чего обтерла острие о рукав. На белой рубахе остался темно-синий зловонный след. — Кто из вас тут самый быстрый?

После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного — остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.

— Попридержите-ка его.

Вампиры схватили беднягу и растянули как на дыбе. Хрустнули суставы, он громко охнул и выпучил глаза, однако мучения еще даже не начались.

— Осторожнее! — рявкнула Марфа. — Ноги не оторвите!

Задрав пленнику рубаху, ведьма взяла кинжал словно писчее перо и принялась вырезать послание на впалом животе. Мужичок верещал, бабы и дети выли пуще прежнего, остальные кривились, часто сплевывали и сжигали упырей полными ненависти взглядами.

— Будь добра, заткни ему пасть, — буркнула колдунья, старательно выводя буквы.

Роксана молча подошла и стиснула лицо несчастного ледяной ладонью. Ему осталось только таращить налитые кровью глаза и крутить головой — вампиры держали так, что ни о каких брыканиях и судорогах просто не могло быть и речи.

— Почти закончила, — Марфа высунула кончик языка и облизнула пересохшие губы. — И… точка. Поднимайте.

Гонца выпрямили, он тяжело задышал и схватился за живот.

— Слушай внимательно и запоминай. Ничего сложного нет, но если оплошаешь — я на тебе повесть напишу, усек?

Бедняга судорожно сглотнул и кивнул.

— Прекрасно. Со всех ног дуй в усадьбу неподалеку, найди там аскета и покажи пузо. Дальше делай что хочешь, ты нам уже не понадобишься.

Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?

— Все, пошел!

Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:

— Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.

— Придорожье наше, — прочитал Андрей кровавые письмена. — Приходи один — или убьем всех. У тебя ровно час.

— И как это понимать? — Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.

— Упыри, — прохрипел гонец. — Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.

— Сколько их? — спросил аскет.

Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.

— Очевидно, много, — хмыкнул наемник. — Но есть лишь один способ узнать точно — пересчитать по головам.

— Нет, — сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.

— В смысле, нет? — Виверна тряхнул головой. — Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!

— Замолчи, не время для глупых шуток.

— А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.

Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:

— А как же Вера? Разонравилась уже?

Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.

— Ну…, - тот пожал плечами. — Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен…

— Все, хватит! — рассердился аскет. — Вера, иди в дом, помоги Медведю.

Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.

— Вот и я говорю — кончаем лясы точить и пошли резать упырей.

— Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я — только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.

— Вдвоем мы бы сдюжили…

— А если нет?! — Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. — Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я — нет. Поэтому делай, что велено.

— Должен же быть выход!

— Он есть, — странник подтянул ремень и поправил ножны. — Я — в Придорожье, вы — в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но… пожалуйста.

— Это же ловушка! — не выдержал охотник. — Ты идешь на верную смерть!

Аскет обернулся, кивнул и тихо произнес:

— Знаю. Поэтому… провожать не надо.

И скрылся в ночи.

Но не успел пройти и десяти шагов, как Виверна бросил в спину:

— Благословишь на брак, пока еще тут? На будущее, так сказать.

— Могу только принять исповедь. Тебе определенно стоит покаяться.

Андрей спокойно миновал дубраву и вышел к селу. Зачинался рассвет, вампиры накинули глубокие капюшоны, полностью скрывающие лица. Все пятеро держали в руках горящие факелы, амбар позади обложили соломой, на стенах блестел топленый жир. Искра — и строение вспыхнет быстрее меча Пламенного Сердца. Сквозь широко распахнутые ворота отлично виднелись сбившиеся в кучу крестьяне, так что твари не лгали насчет захвата Придорожья. И уж не точно не собирались останавливаться на достигнутом. Им терять нечего, после подобной выходки карательного похода не избежать, как и жертв в случае неповиновения.

Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две — не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.

— Где ведьма? — насторожился аскет.

Один из упырей молча указал на небо — мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.

— Я здесь, — произнес аскет. — Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.

— Сложи оружие, — хрипло ответила Роксана, еще не привыкшая к воздействию солнца, и оттого чувствующая себя хуже других.

Странник молча отстегнул пояс и бросил под ноги нежити. Ближайший упырь подобрал его и повесил на плечо.

— Руки за спину.

Андрей подчинился, прекрасно осознавая, чем все может обернуться для заложников. Роксана приблизилась и отточенным движением ударила мужчину рукоятью в висок. Аскет рухнул как подкошенный, распластавшись в подсохшей грязи, но перед этим их взгляды встретились, и глаза странника впервые за долгие годы округлились от ужаса.

— Вяжите, да хорошенько, — распорядилась приближенная вожака.

— Может, попьем кровушки на дорожку? — предложил вампир из отряда Марфы. — Чего бросать скот зазря?

— Согласен, — поддакнул сосед. — Только не тронем детей, баб и стариков.