Антон Темхагин - Чувства и тени

С утра волхву на пути попалась страшная мохнатая тварь, размерами немного меньше человека. Описать это «нечто» Меркис потом не смог бы при всем желании, просто потому, что зацепиться тут было не за что. Это был какой-то бесформенный кусок плоти и шерсти, с жутковатыми отростками и мутными желтыми пузырями, которые вполне могли оказаться глазами.

Не дожидаясь того момента, когда тварь нападает первой, волхв прикончил урода, спалив его огненным потоком. Он уже хотел было бросить обгоревшую тушу и пройти мимо, но в последнюю секунду в его голову пришла безумная мысль. И чего только не сделаешь, ради того, чтобы выжить…

На вкус лесная тварь была ужасна, но волхву терять было уже нечего. Забив мясом рюкзак, он двинулся дальше в чащу, борясь с приступами тошноты. Тогда Меркис себя просто ненавидел.

Таким вот образом человек мог прожить в Лесу еще как минимум несколько дней, но эта перспектива не слишком радовала. Отчаяние постепенно завладевало волхвом, посылая в мозг желание бросить все и оставить борьбу. Но разве мог он сдаться именно сейчас?

Меркис даже не был уверен, не ходит ли по кругу. Видел ли он уже вон тот куст? Или эту сосну? Да тут, черт подери, все одинаковое! Как можно что-то запомнить?

Ярость и раздражение, как ни странно, помогали, заставляя Меркиса лишний раз сделать шаг, а не рухнуть безвольным мешком на мертвую листву. Шанс выбраться есть всегда, все теперь зависело только от удачи и… от силы воли.

Волхв уже начал забывать, зачем вообще пошел в Лес неделю назад. Он помнил, как проводил Кэсса, вернулся домой, обнаружив свое жилище в полной разрухе. Пара анахретов успела свить в его собственном доме гнездо, опутав строение мерзкой паутиной. Это настолько разозлило волхва, что тот, забыв про опасность, уничтожил тварей и сжег все то, что они успели натворить.

По пути в Менрит волхв успел наслушаться сообщений о нападении гноллов на близкие к Лесу деревни. Несколько раз были атакованы даже купеческие караваны на тракте, что было вообще из рук вон выходящим событием. Люди были испуганы. В Менрите и соседних деревнях установили комендантский час, запрещая жителям выходить из своих домов с наступлением темноты. Впрочем, для лесных тварей не было разницы во времени суток…

В столицу уже давно были отправлены люди с целью донести до Императора Ауриона тревожные известия и попросить о помощи. Но ответа так и не пришло.

Все произошедшее не укладывалось у Меркиса в голове. Он настолько был сбит с толку, что отчаялся на такой глупый, как оказалось, поступок — проверить ближние Границы. Он не хотел заходить далеко, но вышло так, как вышло…

В первый же день на волхва напали лэды. До того момента он и понятия не имел, что эти твари способны охотиться группой. Он видел их в своей жизни лишь раза два или три, но всегда по одному. К тому же, волхв ни разу не встречал в отчетах Лесоходцев упоминания о том, что громадные твари появлялись хотя бы вдвоем. А тут сразу четыре! Причем Меркис был уверен — они не просто случайно оказались в одно время в одном месте, нет, они изначально охотились в единой компанией. И это при том, что лэды считались одними из самых тупых обитателей этого мира. Неужели у них хватило ума скооперироваться?

Тогда у Меркиса не было времени на подобные рассуждения. О том, чтобы драться с четырьмя лэдами разом, не могло быть и речи. Он и с одним-то сто раз подумал бы, прежде чем связываться! Так что волхв просто сбежал, сверкая пятками. Сбежал в том направлении, откуда пришел. То есть к дому. Но вышло все куда сложнее.

Когда волхв пересек первую попавшуюся после побега Границу, он уже заподозрил неладное. По идее, если брать в расчет направление движения, то была Граница за номером «три». Следовательно, за ней должна была быть вторая, затем первая. Он же двигался к дому, верно? Но Меркиса тревожило стойкое чувство, что что-то здесь не так.

По ощущениям все Границы были одинаковые. Ты просто понимал, что силовой барьер находится рядом, и все. Но Меркис уже давно сообразил, что сами Лесные зоны отличаются друг от друга. Порой не слишком заметно, но отличия были всегда, и в первую очередь это касалось… мировосприятия, что ли. Проще говоря, в каждой зоне человек чувствовал себя немного по-разному. И чем дальше ты углублялся в Лес, тем хуже становилось на душе.

Но это, конечно, был не главный показатель. В горячке побега Меркис и не обратил бы на это внимания, если бы в Лесу не начало темнеть. Тогда волхв включил силовое зрение, чтобы лучше ориентироваться среди деревьев. И вот в тот момент он сам чуть не одеревенел.

Самым важным отличием Лесных зон была разность силовых потоков. Энергия во всех живых организмах различных зон выглядела по-разному. И не заметить это было невозможно. Именно тогда волхв осознал, что перешел отнюдь не в третью зону, как ожидал, а в пятую.

К сожалению, осознание сего факта пришло слишком поздно. Ночью бродить по Лесу, да еще так глубоко, было сродни самоубийству. Силовое зрение помогало в темноте, но не настолько, чтобы отбиваться от, например, лэдов, так же, как днем. Поэтому Меркис отметил то направление в котором пришел и заснул на дереве.

С утра двинулся обратно, в надежде пересечь четвертую границу и выйти из пятой зоны. И да, Границу он действительно обнаружил, но когда проверил изменения силовым зрением, то просто осел на землю. Без сомнения, он зашел еще дальше в Лес, вместо того, чтобы выбираться ближе к дому. Как такое могло произойти? Ведь он четко запоминал направление движения, а вышло-то все наоборот! Меркис знал, что в Лесу возможны всякие трюки, но такого с ним раньше никогда не случалось. Способность в любой ситуации определять ту сторону, из которой он пришел, волхв считал одним из своих главных достоинств. Но в этот раз вышло все хуже некуда.

Именно с того дня появился доводящий до белого каления гул. Меркис не мог точно сказать, когда конкретно он начался — сразу ли, когда волхв миновал пятую Границу или чуть позже. Просто в какой-то миг он осознал, что слышит этот писк, только и всего.

С тех пор ни одна из Границ волхву больше не встречалась. Сейчас он был бы рад найти даже барьер, разделяющий пятую и шестую зоны. Да, так бы он мог уйти еще глубже, но это был бы хоть какой-то ориентир! Иначе складывалось впечатление, что этот участок Леса просто бесконечный! Бесконечная зона в Бесконечном Лесу…

Так бы и бродил бесцельно, если бы наконец-то не встретил нечто, отличающееся от общей желто-коричневой тусклой картины.

Поначалу волхв даже глазам своим не поверил. Подумал, что от ужасного гула у него помутился рассудок, вот уже и появляются видения. Или же Лес в очередной раз вздумал сыграть с человеком одну из своих шуток.