Антон Темхагин - Чувства и тени

— Мои точно поддержат Императора, — уверенно вещал он. — Ты знаешь, мой прадед в даже воевал в первых рядах императорского войска, когда были столкновения с Диссом. Он многое мне рассказывал про то время. И это было захватывающе, я тебе скажу!

Насколько бы не были правдивы слухи, но охрану Университета усилили. Я не знал, с чем это точно связано — с последними новостями или с известными событиями в нашем кампусе. Факт один — стражников в городе стало на порядок больше, часть из них круглосуточно патрулировала территорию самого Университета. Почему-то от этого не становилось спокойнее. Наоборот — чувствовалась напряженная атмосфера. Мы понимали — происходит что-то серьезное.

Впрочем, со временем обстановка стабилизировалась, и через пару недель мы уже привыкли к страже и не обращали на нее внимания. Лично меня куда больше занимал вопрос предстоящей практики.

Когда до первой вылазки в Лес осталась неделя, мастер Моллон с особым рвением приступил к нашей подготовке. Несколько раз мы успели повторить пройденный материал, причем учитель спрашивал с нас знание всех нюансов с особой строгостью.

— Любая мелочь может стоить вам или вашим товарищам жизни, — втолковывал Моллон. — Пусть не сейчас, но потом уж точно. Когда поймете, что забыли что-то из того, чему я вас учил, будет уже поздно. И я не смогу все время быть с вами.

Моллон продолжал стращать нас ужасами Леса, но мало кто до сих пор воспринимал это всерьез. Ну не пустят же нас глубоко в Лес на первой же практике? Мы адекватно оценивали свои умения и возможности, понимая, что с этим выжить в чаще просто невозможно.

За три дня до практики учитель-гигант объявил нам маршрут предстоящего похода. По плану начальной точкой должна была стать небольшая деревня южнее Нейтрета, куда добираться придется на лодке. Деревенька находилась вблизи от Леса и, по словам Моллона, годами служила местом для практики первого курса Факультета Лесоходства. Эти слова окончательно нас успокоили, убрав все сомнения. Если там уже неоднократно были другие студенты, наши предшественники, то что может плохого случиться с нами? Так что большинство учеников, в том числе и я, воспринимали практику как небольшой отдых от учебы.

Ранним воскресным утром мы, собрав необходимые вещи, отправились на пристань Нейтрета, где нас уже ждала средних размеров лодка. Несмотря на то, что в отличие от парома на лодке был парус, приводилась она в движение все равно с помощью мага воды. Вернее — сразу трех магов. Ясно было, что плыть предстояло совсем не далеко.

Эстебана я оставил на попечительство мастера Слевии. Сова отчаянно ругалась, намереваясь отправиться со мной. Но толку от него мне на практике не было. К тому же, учитель и одноклассники не поняли бы, если я притащил бы птицу с собой. Я сердечно попросил Слевию не отдавать Эстебана в птичник, соврав, что он этого не перенесет. Строго запретил сове открывать клюв в мое отсутствие. Но это Эстебан и сам прекрасно понимал.

С собой я взял только тетрадь с карандашами, пару коробков спичек на всякий случай, сухой паек, выданный нам в столовой, и еще одну вещь, которую, как я догадывался, брать явно не рекомендовалось. Купленный в Менрите нож я осторожно завернул в тряпку и запрятал вглубь рюкзака. На всякий случай. Я не думал, что он мне понадобится, и долго не хотел его брать, но в последний момент все же передумал. С ним было как-то спокойнее. Все-таки на свою магию в полной мере в случае непредвиденных обстоятельств (что в Лесу — обычное дело, это я на своем опыте знал) полагаться никак не мог. Пока, во всяком случае.

Теари же в качестве защиты взяла с собой Вэйра. По поводу присутствия последнего мастер Моллон долго и упорно спорил с Терионом, но последний был непреклонен. Да и сам старый вояка не хотел и на шаг отходить от девушки. В конечном счете, после того, как Вэйр пообещал быть незаметным и не вмешиваться в наши дела, Моллону пришлось смириться. Другого выхода у него просто не было.

Погода нас радовала. Для нэйра, третьего месяца осени, было довольно тепло, так что я даже полностью расстегнул куртку. Небо безоблачное, легкий ветерок обдувал нас на пути к месту назначения. На душе было хорошо и спокойно.

Добрались до места мы всего-то за час с небольшим. Деревенька, носящая название Соловьиный удел (на наши вопросы по этому поводу Моллон лишь пожимал плечами), в действительности оказалась маленькой, но довольной приятной глазу. Местные жители глядели на нас без особого интереса, судя по всему уже привыкли к гостям из Университета.

Отчетливо улавливался запах дыма — неподалеку что-то жгли. Звонким стоном раздавались звуки местной кузницы, где-то громко надрывал связки петух. Местная ребятня, весело пинающая туго набитый соломой кожаный мешочек, проводила нас заинтересованными взглядами. Идущий от колодца бородатый мужичок с полными деревянными ведрами запнулся о брошенную игрушку детворы и плюхнулся носом в землю, расплескав всю воду. Хотел было разразиться ругательствами, но, заметив нас, попридержал вырывавшийся гнев.

Мои одноклассники, в том числе и Теа, смотрели на деревенский быт с плохо сдерживаемой неприязнью, а на меня навалилась ностальгия по тому времени, что я прожил у Меркиса на краю Леса. Как, казалось, давно это было…

Впереди маячил край леса. Листья на деревьях давно опали, укрыв почву разноцветным ковром. Только ели и сосны не изменились, добавляя зеленых красок в унылую серость чащи. При виде этой картины у меня замерло сердце. Только в тот момент понял, как же успел соскучиться по Лесу.

Только когда мы достигли опушки, мастер Моллон огласил первые задачи на практику.

— Сейчас от вас требуется найти удобное место для ночлега, организовать сносный костер, держа в голове при этом мои лекции. После этого вы должны будете под моим присмотром отыскать все известные вам съедобные или просто полезные растения и грибы, которые сможете. Все ясно? Приступайте.

Сам учитель устроился под одиноко стоящей сосной, усевшись на земле, и принялся наблюдать за действиями своих учеников. Вэйр обосновался неподалеку, с напускным равнодушием поглядывая в нашу сторону. На самом деле я знал, что воин не спускает глаз с Теари и в случае опасности в миг окажется рядом.

С первым заданием мы справились быстро, хотя и не без проблем. Учитель поначалу отвергал все наши предложения одно за другим.

— Здесь вас сожрут, — говорил он, осматривая очередное место. — Тут вас точно сожрут. А здесь… Здесь сожрут наверняка. Думайте, господа, думайте.

В итоге, вспомнив случай, когда сам забрел глубоко в Лес, я предложил расположиться на ночь на ветках деревьев. Сосны, конечно, для этого подходили слабо — нижние ветви очень высоко, да и обзор со стороны отличный. В конце концов мой выбор пал на группу высоких и разлапистых лип.