Анна Бахтиярова - Секрет Зимы (СИ)

- На парад масок возьмут четверых из нас, - шепотом объяснил Дронан Лили, пока свита ждала разрешения войти. – Двое сядут у ног Короля, по одному – возле Королев. Дайре по жребию выпала Хлада. Представь, как она бесится!

Еще бы! Мари бросила взгляд на ухмыляющуюся Верну и сжимающую кулаки Дайру. Последней точно не позавидуешь. На кудрявую голову без конца сыпались неприятности, а несение службы у ног молодой Королевы Хлады, происходившей из ненавистного клана Лоэ, худшая из бед.

Свиту ввели в малый тронный зал после тягостного получасового ожидания. Расставили полукругом за троном Северины. Встретиться с паучихой взглядом Мари пришлось на миг. Из всех подданных Королева-мать удостоила «чести» её одну, выделила, вновь дала понять, что имеет виды. Зато, стоя за спиной Её Величества, Мари получила возможность внимательно наблюдать за каждым гостем, среди которых один за другим побывали и пять кандидатов в отцы.

Первым – на правах родственника - явился Джеб Лоэ. Поклонился по этикету: приложил правую руку к груди, чтобы кончики пальцев касались левого плеча. Голову опустил ниже, чем принято, тряся козлиной бородкой. Его подобострастность не впечатлила Северину, а вызвала град насмешек. Королеву-мать не смущало, что она позорит главу именитого клана на глазах юных подданных, среди которых младшая дочь Лоэ. Мари испытала легкое злорадство, заметив, как губы Верны сошлись в тонкую линию, но одернула себя. Нельзя уподобляться злобным девчонкам. Неровен час, сама станешь такой же!

- Я начинаю подозревать, что твоя семья, Джеб, подсунула нам бракованный товар, - скрипучим голосом объявила Северина, потягивая из бокала кроваво-красное вино. – Полгода прошло со дня свадьбы, а твоя дочь не думает выполнять главную задачу.

- Дайте срок, Ваше Величество, – засмущался Лоэ и отвесил новый поклон. – Наш клан всегда славился плодовитостью.

- Мне надоело ждать! – прикрикнула Королева-мать, спугнув белоснежную болонку, лежащую на подушке возле ног. – Передай ненаглядной дочке: если в ближайшее время я не получу счастливую весть, ей придется забыть о короне.

- Да, Ваше Величество, – прошептал отец молодой Королевы и, продолжая кланяться, задом направился к выходу.

Следующим из «родителей» перед паучихой предстал Рофус Сильвана. При виде отпрыска главы стихийного правопорядка Северина смягчилась и разрешила подданному приложиться к руке.

- Замечательно выглядишь, дорогой, - сделала паучиха откровенно фальшивый комплимент.

Внешность низкорослого Рофуса не выдерживала критики. Помимо полноты, ему достались длинный с горбинкой нос, близко посаженные глаза и кривые ноги. Он мог бы сойти за простофилю, если бы не цепкий прощупывающий взгляд – ледяной и безжалостный. Мари представила, как несладко приходится тем, кто попадает в поле зрения Рофуса, и поёжилась.

- Жду тебя завтра, - проговорила Королева-мать, похлопав подданного по пухлой щеке. – Пора обсудить текущие дела и планы на будущее. Время не ждет.

Гораздо суровее Её Величество встретила Игана Эрслу, главу Погодной канцелярии – худого высокого мужчину с седыми волосами до плеч. Не насмехалась, нет, но разговаривала высокомерно и пафосно. Погодника это не трогало, он отвечал размеренно, без эмоций. В его облике сквозило нечто промозглое. Если б Мари предложили охарактеризовать этого кандидата в отцы, приводя в пример осадки, она назвала бы снег с дождём.

- Как продвигаются опыты, Иган? – полюбопытствовала Северина. – К декабрю в нашем распоряжении должен появился новый подвид вьюги. Провала не потерплю, запомни! – она погрозила пухлым пальцем с массивным перстнем с бриллиантом.

- Подобный вариант я не рассматриваю, Ваше Величество, - заверил Эрсла, изобразив на равнодушном доселе лице уверенность. – Мои сотрудники трудятся, не покладая рук. Промежуточные результаты внушают оптимизм.

- Рада слышать.

Беседа заинтересовала Мари. Погодная канцелярия была единственным местом во Дворце, в котором она хотела побывать. Особенно после рассказов Элии. Соседка оттаяла и по вечерам давала наставления, как вести себя в Замке. Накануне она заговорила о работе. Располагалась Погодная канцелярия после покоев клана Дората и занимала треть четырнадцатого этажа. Мари, затаив дыхание, слушала, как создают погоду, экспериментируют с осадками. Главные «таинства» происходили на крыше Дворца, куда вела отдельная лестница, минующая Королевские хоромы.

До тошноты ласково поприветствовала Королева-мать и главу клана Норда – такого же белокурого и кудрявого, как пакостница-дочка.

- Рада видеть тебя в добром здравии, Рейм, - хищно заулыбалась паучиха. – Надеюсь, Кира тоже чувствует себя хорошо? Не болеет?

- Что вы, Ваше Величество! – принялся клясться Норда, как и Сильвана, допущенный к Королевской руке. – Кира пышет здоровьем на радость нам всем.

- Замечательно! Передавай красавице наилучшие пожелания.

Наблюдая, как Дайра светится, словно снег на ярком солнце, а Верна кусает от злости губы, Мари встревожилась. Что это было? Забота о дальней родственнице и светская любезность? Или нечто большее? Не вынашивает ли Королева-мать планы женить сына на Кире? Но как быть с действующей женой Инэя? Ведь браки заканчиваются смертью одного из супругов.

Последним из списка Мари перед Её Величеством предстал Грэм Иллара. Поклонился по правилам, но мимоходом.

- Здравствуй, хитрый лис, - усмехнулась Северина, протягивая руку для поцелуя и другу сына. – Слышала, много времени проводишь на срединной территории.

- Сомневаетесь в моей преданности клану Дората? – осведомился Грэм, ни капельки не смутившись. Королева-мать тоже не являлась для него авторитетом. – Вы же знаете, Ваше Величество, я никогда не предам Короля. Кроме того, врагов нужно знать изнутри.

- Так уж и врагов, Грэм? – ехидно заметила Северина, и Мари уловила в голосе паучихи нотки ненависти. – Смотри, не перехитри сам себя.

Лица остальных подданных, пришедших поклониться Королеве-матери, слились для Мари в одно. Светская пытка продлилась больше четырех часов, и ноги отваливались. С некоторыми гостями Северина перебрасывалась парой слов, других удостаивала кивком, а двоих детей Зимы велела страже выставить вон. Обругала вслед, мол, они - птицы не того полета, чтобы сметь рассчитывать на аудиенцию.

Когда же паучиха, наконец, объявила, что пора перемещаться на основной праздник, случился казус. Дайра Норди упала в обморок, вызвав страшный переполох.

- Лекаря! – кричала Королева-мать.

Юные стихийники пытались привести в чувство кудрявую блондинку. Хлопали по щекам, а кто-то особенно прыткий решил вылить Дайре на лицо стакан воды, но в суматохе схватил бокал Северины.