Виталий Вильчинский - Извилистый путь

— Все в этом мире тленно и преходяще, — печально вздохнул граф. — Кто же задумывается об этом в молодости…

— Господин! — прервал его размышления крик от двери.

В комнату ворвался молодой парень с шевроном старшего солдата на плече.

— Господин граф! — снова крикнул солдат, падая на колени. — Беда, господин, беда!

Граф болезненно поморщился от криков, опустил кубок на стол.

— Что стряслось? И, пожалуйста, не кричи!

— Беда, граф. Кочевники идут! Что делать, господин!?

— Кочевники? — приподнял бровь старик. — Ты бредишь, юноша!

— Господин, их тысячи! Поверьте, это правда! — взмолился юноша. — Когда я выезжал из пограничной крепости, они готовились начать ее осаду!

— Ты пьян, юнец! — раздраженно крикнул эл Рези. — Степняки и с осадными машинами, — это бред! Выбросить его отсюда и всыпать десять плетей на конюшне, чтобы знал, как лгать!

— Но это правда! — закричал воин от дверей, когда его вытаскивали из комнаты два солдата из охраны барона.

А барон снова уставился на языки пламени в камине.

— Эрландо, есть свежие новости.

В комнату на втором этаже моего нового кабинета вошел Кален. Он был одет в зеленый запыленный костюм, когда-то белую, а теперь серую от пыли, рубаху и высокие сапоги. Длинный узкий меч и нож висели на боку. С ходу расстегнув ремень, на котором висели ножны меча, он отбросил его в угол, где меч, глухо звякнув, все же остался стоять в вертикальном положении, упершись верхней гардой в угол. Кален плюхнулся в кресло, стоящее перед моим столом, и закинул ногу за ногу. Я поставил перо в чернильницу, хрустнул пальцам, и, опершись локтями о стол, заломил бровь, ожидая продолжения.

— Короче, граф, полная задница у нас! — произнес эльф, потирая тремя пальцами нос.

— Что ж такое могло произойти, что ты пришел ко мне немытый и небритый и сразу начал с нецензурщины, охарактеризовав ситуацию таким крайне негативным словом! — с улыбкой спросил я.

— Да нет, Эрландо, жопа, это слабо сказано! Это просто…

— Так, только тролльих ругательств тут не хватало! Ты нормально можешь сказать!?

— Короче, — Кален опустил ногу на пол, облокотился на колени, — кочевники осадили крепость Сарантай.

— Ну ни…чего себе! — закончил я. — И много их пришло?

— Тьма! Тысяч сорок, наверное!

— Мда… — теперь уже задумался я, скребя затылок.

Со дня отъезда Терена прошло около месяца. Через четыре дня я отправил своего епископа под надежной охраной с двумя сундуками золота и грамотами о передаче земли графа эл Солена.

Я был занят документами и нарезкой земли новоприбывшим крестьянам. Многие приходили с семьями и со всем домашним скарбом, а другие лишь с небольшим узелком за плечами, ведя за руку жену и малых детей, сидящих в платке на спине. Такими были в основном молодые семьи, родители которых — бедные крестьяне, не могущие дать детям ни земли, ни дома. А, после того, как многие прослышали о том, что граф Эрландо садит на свои земли и даже дает подъемные, за прошедший месяц людей на моих землях значительно увеличилось. Теперь я мог поднять со своих земель девяносто три окружных, до этого было шестьдесят пять. И народ продолжал идти!

Вот и сейчас раздался стук в дверь, и дворецкий, просунув голову в приоткрывшуюся щель, с немым вопросом уставился на меня. Тяжко вздохнув, я кивнул.

За прошедшие дни мне настолько надоела фраза: «Господин граф, к вам переселенцы», и ответ: «Пусть войдут», что мы понимали теперь друг друга с полувзгляда.

В комнату вошел молодой парень в серых холщовых штанах, льняной рубахе и истоптанных ботинках на босую ногу. Рядом с ним стояла молоденькая девчушка, лат семнадцати, с округлым животиком, в белой блузе, синем сарафане и в поношенных ботиночках на ногах. Ее муж был ненамного старше её, лет двадцати с небольшим. Вот вам и новая молодая семья в моих землях.

— Господин, — заговорил парень. Молодые люди неумело поклонились. — Эээ… я слышал, что у вас можно немного земли получить…

Парень замялся, просто не зная, как себя вести и что говорить дальше.

— Все правильно ты слышал, парень, — кивнул я. — Если вы осядете у меня на землях, ты получишь лошадь, соху, топор, лопату, тяпку, двадцать пять соток земли и золотой подъемных. Два года вы почти не будете платить дань, но и уйти со своих земель вы не сможете. Вы станете моими крепостными. Два года вы будете платить оброк в размере десяти процентов. Потом — стандартный оброк королевства, сорок процентов от собранного с полей, садов и водоемов. Давить податями не буду, так что вам решать.

— Спасибо, господин! — парень кинулся на колени и поклонился до пола. — Не предам господин, век помнить буду!

— Вставай, можешь идти. На кухне вас накормят, а дворецкий проведет вас на хозяйский двор, где вы получите все обещанное. Ваши земли будут у Северного Отрога, возле леса. Там колышками отмечено. Вам расскажут, как туда попасть.

— Спасибо, господин! — снова начал кланяться мой новый смерд, его беременная жена тоже поклонилась, насколько позволял живот.

— И еще один нюанс: ваши имена. — Я подвинул к себе толстую книгу, в которой было пока исписана только пара страниц.

— Ронег и Темилая, господин! — низко поклонился парень.

Внеся их в реестр на новом чистом листе, развернул книгу и сказал:

— Поставьте свои подписи вот здесь, а не умеете — нарисуйте крестик.

Парень с женой изобразили что-то жуткое и пугающее на странице, насадив пару клякс. Хорошо, хоть чернильницу не опрокинули.

— Да, чуть не забыл, — промокнув страницу, я выложил на край стола золотой кругляшок.

Парень взял его дрогнувшей рукой и тут же сунул его за щеку. Таких денег он сроду в руках не держал. Пятясь задом и кланяясь, они вышли из дверей.

— Да, интересно тут у тебя! — с улыбкой повернулся ко мне Кален, проводив крестьян взглядом. — Теперь они твои с потрохами!

— Знаю. Зато теперь они верные мне люди. Я люблю ничем не запятнанных, неискушенных, простых людей, без подноготной, которые не будут искать своей выгоды, не будут рыть под того, кто о них печется и кормит.

В общем, такие встречи и разговоры с новоприбывшими крестьянами происходили каждый день, а иногда и по несколько раз на день. В целом, я был доволен. Чем больше я смердов приму, тем больше буду получать прибыли со своих земель. Но это будет только малая толика с тех доходов, которые я в будущем собирался получить. А вот нашествие кочевников меня совершенно не устраивало! Хотя, это с какой стороны посмотреть. На войне можно хорошо заработать, но данная война может докатиться и до моего графства, а это уже разорение. Поэтому ее нужно остановить как можно быстрее, задавить в зародыше, так сказать. Пока она не пошла дальше блокпоста в соседнем графстве. А если донесения верны и у кочевников есть осадные орудия, это уже становится сложнее. Сколы, живущие в шатрах и выращивающие скот, всегда воюющие на лошадях и с луками и не знающие толка в осадном деле, и вдруг имеющие при себе осадные машины, — значит, что-то изменилось. И в этом деле нужно разобраться, причем, чем скорее, тем лучше.