Виталий Вильчинский - Извилистый путь

Все молча переваривали информацию. Представляю, какие мысли роились у них в голове! Я собирался оттяпать себе самые солидные по размеру ленные земли в королевстве! Вместе с моими они занимали одну пятую оного! Почему так много? Да потому, что отец нынешнего короля вырос вместе с сими старцами, а он в честь великой дружбы подарил им хорошие куски земли. Король и третий друг, на земле которого я сейчас обосновался, уже умерли, а королевский сын, нынешний король, ничего менять не собирался. Земли не отнимал, все-таки, старики его с пеленок знают, на руках качали, камзолы от его мочи и прочих детских неожиданностей отстирывали.

— Так что, когда поедем сопровождать наших дам в школу искусств, завезу королю грамоту о покупке приморской земли, а пока есть время до осени (учеба начинается именно тогда), нужно уболтать второго соседа.

— Мощную комбинацию ты придумал! — похвалил Кален.

— А то! — с гордостью ответил я.

— А как же люди, с которых ты будешь брать двойной оброк? — подозрительно покосился на меня Терен.

Наверное, он уже собирался покарать меня за то, что обижаю бедных и несчастных крестьян.

— Ты помнишь, что из моего лена, почти все жившие в радиусе двадцати миль от этого места, разбежались. Остались единицы!

На лице Терена заиграли желваки. Наверное, он подумал, как же туго придется оставшимся крестьянам! Да я их просто сгною налогами! Еще чуть-чуть, и он вызовет меня на дуэль.

— Неужели ты думаешь, что я так глуп, что установлю такие налоги, что все крестьяне разбегутся по соседним баронствам и графствам? — приподнял я бровь. — Или ты так глуп, что думаешь, что именно так и будет.

Он озадаченно потупил взгляд. Вот блин, нашелся же такой правильный! Ой, тяжко ему в этом мире придется!

— Ну, а как же тогда двойной оброк? — испытующе взглянула на меня Элизия.

— Не, ну пристали, как банный лист к заднице! Далась вам эта двойная дань! — возопил я. — Кто сказал, что я буду брать ее с кармана крестьян и всех, кто сидит на моей земле!?

— Поначалу со своего кармана, а дальше… — я загадочно улыбнулся. — Есть у меня тут одна задумка. Только ее нужно реализовать.

— И что же это за задумка, такая? — поставила локотки на стол Нейлин.

— Не скажу. Это пока тайна.

Встретив показательно-обиженный взгляд Нейлин и выпяченную нижнюю губу, я поднял указательный палец:

— И если что, эта тайна умрет со мной! И не смотри на меня глазами побитого щенка!

— Ну, не хочешь, не нужно, — отвернулась Нейлин.

— Ох, уж эти женщины! Вечно им все не так! — простонал я.

Все остальные с интересом наблюдали за нами.

— Не, ну а чё, я ничё! И вообще, все! Закрыли тему. Вот уже и Криста ужин несет!

На улице уже стояла вечерняя прохлада, солнце садилось за лес, на землю опускались сумерки.

— Я, наверное, поеду… — начал Терен.

— И куда ты поедешь?

— Доберусь до тракта, а там….

— Не хочу тебя огорчать, но никуда ты не поедешь! — отрезал я. — Для начала ты поешь, а потом нормально переспишь ночь, и только потом езжай на все четыре стороны!

— Я вам очень признателен, — благодарно кивнул он.

Когда мы уже доели, он покосился на меня, потом встал из-за стола, опустился на колено, и сказал:

— Ты спас мне жизнь, там, возле трактира. Я благодарю тебя. Но сейчас отдать тебе свою жизнь не могу. Прошу простить меня, но я обещаю, что вернусь, и сделаю то, что должен.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты сказал.

Вечером мы поехали на горные луга осматривать мои стада. Не то, что я не доверял своим людям, но им намного приятнее, когда сам граф проявляет свое внимание. Даже интересуется их семьей, еще и пару монет подкинет на нужды. Они открыто общались со мной, рассказывали о своих проблемах, и я старался помочь им по максимуму. Мне нужны были преданные люди.

Сейчас в горах паслось шестьдесят голов коров, сто коней, и около полутора сотен овец. В будущем это должно было стать одним из источников дохода. Быков у меня было пока лишь десять голов, но все племенные, и вскоре я надеялся получить отличный приплод. Мы переночевали в домике охотников, которые сейчас были где-то на промыслах, а наутро отправились на дальний луг, где паслись мои овцы и козы. Переход занял весь день.

А пока мы взбирались верхом на перевал, чтобы добраться к долине, в которой выпасались козы и овцы. С нами ехали три человека прислуги. Криста попросила привезти пять баранов на еду. Поэтому на поводу шло несколько вьючных коней.

Слуги были вооружены короткими мечами, длиной около шестидесяти сантиметров. За спинами висели луки, на стременах — колчаны со стрелами. В горах нужно опасаться диких зверей. Иногда на дорогу выскочит горный медведь, другой раз и иной хищник, а временами и горного козла подстрелить можно, тоже неплохо. На привале и перекусить вкусно можно. Вот и сейчас эльф вскинул лук, пустил подряд две стрелы, и под копыта лошадей, почти с отвесной скалы, упал козел.

Кони от неожиданности взбрыкнули, и нам пришлось успокаивающе похлопать их по шее. Отлично стреляет мой егерь, хоть и квартерон! Стрелы вошли кучно, одна рядом с другой, поразив животину в шею.

Мы остановили лошадей. Эльф проворно спрыгнул с коня, вскрыл горло животному и спустил кровь. Связав козлу ноги, он уложил его на спину одной из лошадей, приторочив к специальной корзине для перевозки грузов, которая размещалась у лошади на спине.

Где-то еще через полчаса езды мы выехали на пик перевала, и нам открылся потрясающий вид. Огромный зеленый луг, на самом краю которого виднелась темная полоска густого лиственного леса. И возле этого леса был сооружен загон и домик. Солнце почти закатилось за горы и золотило их пики красным заревом. Потрясающее зрелище!

— Если поторопимся, то до полной темноты успеем, — обернулся я к своим спутникам, и мы пришпорили лошадей.

Когда нам оставалось около трети дороги, в последнем блике солнца мы увидели загон, в который едва-едва различимые люди загоняли темную массу овец. Мы рысью подскакали к загону и почти в полной темноте узнали пятерых моих пастухов.

Они стояли с обнаженными мечами, на лицах их застыла обреченная решительность. Разглядев меня в бликах костра, который они развели недалеко от низких, метровой высоты ворот, закрывавшими загон, они облегченно вздохнули.

— Ох, это вы, граф! — выдохнул седой мужчина, — небо услышало наши молитвы!

Возле огня стоял пенек, у которого дежурили сторожа. Над костром стояла тренога, а возле одного из сторожей — казан с водой, который еще не успели водрузить на треногу.

— К чему такой настороженный прием? — спросил я, спрыгивая с лошади.

Пастухи переглянулись и повернулись к старшему. Старший и по возрасту, и по должности прочистил горло: