Нат Касс - Тени Прошлого

— Ну, уже сейчас она вас значительно младше, — заметил я.

— А ведь и правда, — удивленно хмыкнул Рифард.

— У Сай никогда не было настоящих братьев. И вот теперь — целых двое. Удивительно, правда? — я рассмеялся, представляя, какой комедией этот необычный факт может обернуться в будущем.

— Она меня ведь даже не узнает. Я очень сильно изменился с тех пор… думаю, ты и сам обратил на это внимание, Альвер, — самокритично расхохотался шеф. — Хотя, пожалуй, поменялось все, кроме одного: фантазией я как не блистал раньше, так не блещу и теперь. Я стал прикрываться уже давно придуманным запасным именем, другие просто-напросто не желали лезть мне в голову; использовал дорогое мне название Ковена в качестве другого названия, на этот раз мнимого исследовательского исторического института, созданного с одной лишь целью — собрать всех вас вместе. Но знаешь, что сейчас самое забавное? По идее, ты должен был меня забыть. И не один ты. Сразу же. Раз уж ты не уничтожил Артефакт, я был обречен раствориться, исчезнуть как пережиток отмененного прошлого — и все-таки этого не произошло. Я некоторое время обдумывал это любопытное стечение обстоятельств и пришел к выводу, что существую исключительно из-за нечаянно созданного тобой парадокса. Жизнь все-таки прекрасная и удивительная штука, кто бы что по этому поводу ни говорил! Даже я сам семьсот с лишним лет назад.

— С другой стороны, может быть, это и не парадокс. Без вас, вашего воспитания и вашей помощи мы никогда не стал бы такими, какие мы сейчас. Вы уже сами сказали, что собрали нас всех — и без вас мы просто могли не встретиться, даже мы с Крисом имели все шансы разойтись в разные стороны после Университета и встречаться только раз в пять лет, и то исключительно ради соблюдения формальности, как часто и бывает с одногруппниками. А еще… я просто очень не хотел, чтобы вы исчезали, — искренне признался я. — А это просто обязано было сыграть свою роль. С кем же еще я буду воевать из-за пирожных и дивана? Кажется, обозленные пришельцы из потустороннего Мира все-таки отменяются. И хорошо. Не очень-то и хотелось!

— Оооо, у тебя на это драконоугодное дельце есть вся наша распрекрасная коллегия, — усмехнулся польщенный и непередаваемо довольный Рифард.

И радостно, широко улыбнулся. Нас всех, своих бывших коллег и нынешних учеников, он любил больше всех на свете, и это, какими бы шутками шеф не пытался прикрыть свои чувства, было видно невооруженным глазом. И больше всех других людей именно он заслуживал знать, что это взаимно.

— Ты чувствуешь это? — несколько минут молчания спустя восторженно спросил меня найт.

Да. Я чувствовал. После окончания затянувшегося рабочего дня я сидел в кабинете своего начальника и по совместительству хорошего друга, пил не внезапно появившийся в моем времени, а никогда из него и не исчезавший мирлид и с наслаждением вдыхал свежий вечерний воздух, до отказа заполненный опьяняющим, сбивающим с ног волшебством.

— А помнишь ли ты, Альвер, что еще в самом начале этой истории я тебе кое-что обещал? — с самодовольной ухмылкой спросил меня Крис.

Я взглянул на него с некоторой опаской. От этого, на первый взгляд, миловидного парня уж точно можно ожидать всего, что душе угодно. Знаем. Плавали.

— Морозноягодный пирог! — торжествующе провозгласил мой замечательный друг и взгромоздил передо мной великаньих размеров тарелку с красующимся на не ней шедевром кулинарного искусства. Еще и веселенького голубого оттенка.

— Ты все-таки собрался меня отравить, — сокрушенно констатировал я. — Что ж. Что бы это на самом деле ни было, я готов принять свою судьбу с достоинством.

И, разумеется, немедленно потянул руки к аппетитно пахнущему лакомству. От сладкого я теперь стал отказываться еще реже, чем раньше: одна рыжая и прелестная вредина умудрилась меня знатно к нему пристрастить. В общем, сама оказалась виноватой в том, что ей теперь вечно приходилось считаться с моим прожорливым существованием.

— Но-но-но! — шутливо погрозил мне Кристон и рассмеялся. — Я, конечно, не сомневаюсь в твоих выдающихся способностях проглота, но отменять из-за этого свои далеко идущие планы отравить не только тебя, но и всех остальных я уж точно не собираюсь.

Хорошие вести разносятся быстро. Прослышав о появлении халявного угощения, в гостиной коллегии как-то внезапно материализовались все остальные заинтересованные представители общественности. Всего через несколько минут семь голодных существ, в лице целых шести людей и одного умильного вида кота, разом приступили к долгожданной трапезе.

Нат Эрнис ликовала, наконец-то осознав, что ее измеряющий присутствие ауры приборчик, невесть зачем сдавшийся способной к самостоятельным прогулкам по Подпространству ведьме, не барахлил, а регистрировал все сменяющиеся ауры нашего Оборотня. Потом она, правда, поведала, зачем проделывала эту сложную и, казалось бы, бессмысленную работу: кто же, в конце концов, виноват, что в Университете все предметы без исключения ведут странные преподаватели, просто обожающие задавать студентам не менее странные экзаменационные задания?

Снова воссоединившиеся и по этому поводу исключительно счастливые братья-близнецы Рэй и Рин самозабвенно играли в карты, одновременно в четыре руки тиская пушистого фиолетового кота по кличке Артиф, успевшего всего за несколько дней снискать славу всеобщего любимца. Его кличкой, как было легко догадаться, стал слегка измененный вариант названия его, так сказать, биологического вида, хоть и известного одним только своим представителем. То ли он сел на жесткую диету, то ли за долгие годы жизни в теле кота кардинально изменил свои вкусовые предпочтения — в любом случае, бесследного исчезновения материи или энергии, будь это хоть чей-нибудь полосатый шарфик, в последнее время мы не замечали.

А Сай, временным похитителем которой стал бессовестный страж ее фамильного замка, сидела рядом со мной. Ровным счетом до того момента, пока по любезному и настойчивому приглашению не присоединилась к увлекательной игре братьев Кальвентов. Я не особо возмущался по этому поводу: был абсолютно уверен, что все равно или поздно ее отобью, да и к тому же рыжеволосое трио смотрелось на удивление гармонично и одним своим присутствием радовало глаз любого продвинутого ценителя прекрасного.

— А если честно, из чего ты приготовил пирог? — все-таки поинтересовался я, когда уже две трети упомянутой вкуснятины покоились в наших желудках.

— Я же сказал. Из морозных ягод, — как ни в чем не бывало, повторил наш общий друг, ехидно сверкая глазами.

— Нет, серьезно? Откуда ты их вообще взял? — поразился я. — Саааай?..