Ник Лаев - В поисках красного

— Хочешь ударить. Попробуй, — девчонка презрительно взглянула на Менно и вдруг с размаху влепила ему звонкую пощечину. — Мэта Скортум невольно охнула и тут же поспешила закрыть рот ладонью. — Ванкил заревел, но моментально осекся, остановленный тяжелым, впечатывающимся в сознание голосом, ни чуть не похожим на прежний, беззаботный и шутливый тон.

— Я тебе не публичная девка. Запомни это говнюк. Так что не пытайся со мной вести, как ты привык, — Майна окинула глазами вычуранно украшенную комнату, — это делать здесь. Кольцо много тебе позволяет, но и быстро может все это отнять. Ты уже не раз пытался оспорить мою власть. Пусть и не напрямую. Думаю, ты и Брока послал для моей проверки. Этот отморозок твоя точная копия, только на тридцать лет моложе. Поэтому, как только он вернется, я с ним сама переговорю. И это было в последний раз, когда ты облажался. Следующего раза не будет.

Девчонка еще раз внимательно посмотрела на тяжело дышавшего мэтра Ванкила. Великан скрипел зубами, в бессильной злобе сжимая кулаки. — Смотри не лопни. — Майна издевательски хихикнула, — а то следующий Совет пройдет без тебя. — Она внимательно посмотрела, куда-то позади Менно. — Ой, кажется, у тебя пар из ушей идет. — И напевая, что-то веселое под нос выбежала из комнаты.

Мэта Скортум довольно улыбнулась, задвинула на место гобелен и поспешила побыстрее выйти в коридор, чтобы самой проводить до порога дорогую гостью.

«Все важные решения император обязан согласовывать с Имперским Советом и двумя другими Владыками. Вопросы, касающиеся изменения государственного устройства, бюджет страны, заключение мира и объявление войны требуют также согласия Палаты Высоких лордов…».

Канцлер не спеша приблизился к высокому постаменту и поклонился. — Ваше Величие вопросы, вынесенные на обсуждения сегодняшнего Совета чрезвычайно важны.

Сидевший на троне император Водилик X вяло кивнул. — Я знаю Лип. До меня дошли эти странные слухи, — рано поседевший рыхлый мужчина на мгновение задумался. — Конечно, они настолько нелепы, что не стоят нашего внимания, но, к сожалению, обсудить их необходимо. — Он облокотился на высокую спинку трона, вырезанного из цельного сиренево-фиолетового куска чароита. Широкий и неудобный престол был украшен по бокам огромными, размером с кулак взрослого мужчины аметистами.

— Мы полагаем, что эти слухи беспочвенны и лживы, а Совет должен рассмотреть прежде всего вопрос о наказании за их распространение. В качестве такового мы предлагаем, вырезание языка, конфискацию имущества и пятилетнюю ссылку на каторжные работы. Это будет вполне уместной карой для распускающих подобные сплетни. — Услышав недовольный гул, император капризно оттопырил нижнюю губу. — Такие речи есть акт государственной измены и должны наказываться не менее сурово, чем покушение на государственный порядок и общественное спокойствие.

— Ваше Величие, возможно у этих слухов есть реальные основания, — у канцлера упрямо стиснул челюсти. — Меня самого коснулся Зов и могу подтвердить…

— Пустая болтовня, — император громко хлопнул ладонью по резной ручке трона. — Хватит Лип, иначе я начну сомневаться в Вашем здравомыслии. А неблагоразумный канцлер, — он не договорил, а лишь выразительно взглянул на тучную, затянутую в красно-фиолетовые одежды фигуру. — Надеюсь, Вы меня поняли дорогой мессир.

— Ваше Величие может ошибаться, — голос сидевшей рядом с императором женщины был холоден как лед. — Начальник моей охраны сказал, что его также коснулся Зов Младшего Владыки.

— И Вы Ваше Милосердие туда же, — император нахмурился. — В лучшем случае это какой-то красный с исключительным Даром. — Он насмешливо взглянул на канцлера, — возможно даже более сильным, чем у нашего главы Стражей. Но живой Матрэл? — Водилик принужденно рассмеялся. — Не зачем волновать народ безосновательной молвой. Последний Младший Владыка лежит в родовой усыпальнице и пусть там и остается. Нам хватает проблем и без них.

— Это уж точно, — в голосе Матриарха звучала откровенная издевка. — За последние десять лет проблем заметно прибавилось. И началось это как раз с момента Вашего воцарения.

Император с ненавистью посмотрел на собеседницу, — Иногда я так сильно скучаю по Вашей матушке кузина.

— Мне её тоже не хватает, — в ответном взгляде присутствовало столь же сильное отвращение. — Но не меньше я скучаю по Вашему батюшке.

Перебранка между Владыками, уже не вызывала у присутствующих прежнего неудобства, смешанного с неловкостью, став чем-то привычным и даже обязательным.

Пытаясь прервать очередной словесный выпад, канцлер негромко кашлянул. — Хотелось бы вернуться к вопросу о недавнем инциденте. Большинство членов Совета, — он развел руками, как бы призывая в свидетели три десятка человек, что стояли позади него, — выступает за тщательное расследование. Если подтвердится, что перед нами не Матрэл, я с удовольствием рекрутирую этого имярека в Союз Стражей. Однако, если окажется, что потомок Младшего жив, он должен занять свое законное место. — Канцлер кивнул, на затянутый бордовой тканью пустой яшмовый трон.

— А не боишься Лип, что станешь первым, кого новый Владыка размажет по стенке, — Водилик X поддался вперед. — Наши гневливые кузены не прощают обид. А если этот неведомый человек окажется сыном Норбера или его внуком? Хотя такой вариант и кажется смехотворным. В любом случае, даже если он и не знает о печальной участи своих родственников, всегда найдутся доброжелатели, что с радостью его в этом просветят. И тогда Лип, боюсь ни родство с Матрэлами, ни высокий пост не спасут от жестокой расправы ни тебя, ни твою семью.

— Как любил говаривать покойный Магистр — что предсказано, да исполнится, — голос канцлера был на удивление ровным и спокойным. Он холодно улыбнулся. — Я готов рискнуть.

— Конечно, ты готов рискнуть, — сардонический смех императора вспорол напряженную тишину. — Но с недавних пор мы полагаем, что наш верный слуга Торберт Лип слишком многое на себя берет. Может пора отправить его в отставку?

— Назначение и смещение канцлера — это прерогатива Палаты. — Матриарх покосилась на замершего канцлера. — А новая кандидатура должна пройти утверждение всех Владык.

— Какие сложности? — Водилик X нарочито нахмурился. — Сколько лишних телодвижений? Вам не кажется дорогая кузина, что процесс назначения на этот пост давно пора упростить? — император насмешливо взглянул на Среднюю Владыку, — и заменить эти трудоемкие процедуры одной волей императора?