Мара Полынь - Плачущий король

— Независимо от того, чем закончится это дело, Главой Тайной службы мне больше не быть. Но я помню клятвы, которые давал, и вы тоже. Мы должны найти и обезвредить угрозу, пока стало не слишком поздно. Орден должен показать свою силу, свою пользу, независимо от Тайной службы. С сегодняшнего дня мы переходим на военное положение. Никаких мелких заданий. Сосредоточьтесь на главном. Я не хочу, чтобы история Хамнамди повторилась.

Собравшиеся загудели и закивали, соглашаясь. Слишком свежи у всех были воспоминания об этом провале, этом горе, этом позоре. Лучшие воины погибли, пытаясь поймать мятежника, прозванного в народе Плачущим Королём. Он подбивал провинции на восстания, он поклялся уничтожить весь Императорский род — и во многом преуспел, избавив мир от целого сонма дядьёв, кузенов, внучатых племянников и бастардов Императора. Старшая ветвь рода оскудела почти за десяток лет, пока лучшие из лучших гонялись за неуловимым злодеем. И только несколько лет назад удалось уничтожить его. В той операции погибли многие рыцари, копьеносцы, лучники и стражи Ордена. Немногие вернулись с Вересковых холмов, где наконец выследили и окружили мятежника и где он принял свой последний бой.

Теперь приходилось быть осторожным вдвойне. Четвёртый не рисковал приходить к Ведьме часто, опасаясь привести за собой хвост. Прошло пять дней, прежде чем он решился опять наведаться к ней с Линтакли, но что-то пошло не так, и в середине пути Страж сменил маршрут. Засечь хвост ему так и не удалось, но он доверял своей интуиции — иначе он давно не ходил бы под сенью леса. Пришлось отложить поход в схрон ещё на два дня.

Тиантей выглядела намного лучше и даже пробовала ходить самостоятельно, хотя её верная спутница всячески пыталась её остановить. Страж задержался в дверях, наблюдая за ними. Странное чувство, которому давно не было места в его жизни, разлилось в груди. Четвёртый постарался не задумываться, что он ощущает, опасаясь спугнуть наполнившее его тепло. Возможно, уже сегодня вечером они все будут мертвы. Стоит радоваться хотя бы тому, что есть сейчас.

— Смотрю, вы уже освоились, — произнёс он вместо приветствия, заходя в комнату. Тиантей и Линтакли вздрогнули, оборачиваясь: они обе не услышали, когда он появился. Удивительная беспечность в их положении. Он снял лямки с плеч и поставил сумку на пол.

— Рин, — Тиантей улыбнулась, но больше ничего не смогла добавить. Страж помог Линтакли довести её до кровати и уложить обратно в постель. Каждый раз, заходя в древо, он менял личину: если Тиантей он нравился темнокожий и среброволосый — пусть хотя бы такая мелочь её порадует. Да и Линтакли не стоило смущать — Страж до сих пор сомневался, знает ли она о том, что он перевёртыш.

— Тебе нужно беречь силы, у нас впереди ещё много дел, — он вернулся к сумке и достал с самого верха свёрток. — Линтакли подходит моя одежда, но для тебя я кое-что принёс, — он осторожно развернул бумагу и протянул Тиантей платье. Домашнее, без изысков, но тёплое и по фигуре.

Ведьма провела рукой по ткани. Было видно, что оно ей нравится. Или то, что Страж проявил дополнительную заботу.

— Оно васильковое, — вдруг произнесла она.

— Да. Очень модный цвет в этом сезоне, — подтвердил Страж. — Не будешь выделяться на улице, если вдруг там окажешься.

Они встретились взглядами и Четвёртый добавил:

— О чёрном тебе придётся надолго забыть.

Ведьма лишь печально вздохнула в ответ.

— Я отнесу продукты в холодник, — Линтакли с трудом подняла сумку и взвалила на плечи. — Рин, ты же в этот раз будешь дольше, чем в прошлый?

— Полчаса, не больше, — Страж покачал головой. — В лесу творится настоящее безумие.

— Поэтому ты пришёл проведать нас днём, а не ночью? — хмыкнула Тиантей.

— Пешеход в толпе таких же пешеходов привлекает внимания намного меньше, чем одинокий путник в ночи, — пожал плечами Четвёртый. — Долго не задерживайся, — бросил он вслед уходящей Линтакли.

Они остались вдвоём, и тишина разлилась по комнате.

— Расскажи о себе, — вдруг попросила Тиантей.

Страж какое-то время всматривался в её лицо, будто пытаясь понять, почему она спрашивает. Наконец он ответил:

— Меня не существует. Лучше расскажи о себе.

— Тебе действительно интересно?

— Ну, не каждый день встречаешь беглую Ведьму, знаешь ли. Да ещё и известную на весь лес. — Он улыбнулся. — Хотя, если бы перевёртыши не были сплетены из двойной лозы, вряд ли бы я тут сидел, твоими стараниями.

— Ты думаешь, это из-за твоей природы ты выжил, а не благодаря моему лечению? — Тиантей, похоже, обиделась, и Четвёртый захохотал:

— Нас вообще сложно убить. Но тебе дважды это почти удалось. Таким мало кто может похвастать. Так что нет, не думаю.

— Дважды? — Тиантей выглядела озадаченной. — А когда второ…

— Как ты себя чувствуешь? — перебил её Страж, уходя от темы. — Будет хорошо, если вы с Линтакли сможете уехать отсюда: в столице небезопасно. Стоило бы отправиться на юга, погреть косточки, пока всё не уляжется.

— Боюсь, мне понадобится не меньше недели, — Тиантей вздохнула. — Я, как ты говоришь, не двойной лозы. А то, что они… — она вздрогнула, вспоминая пытки.

— Не возвращайся в прошлое, — он осторожно взял её за руку. Провёл кончиками пальцев по щеке. — Ты — здесь.

— Да… — она закрыла глаза. Слёзы тяжёлыми каплями падали вниз, оставляя тёмные следы на простынях. — Нужно быть сильной.

Страж наклонился и мягко поцеловал её в губы. Обнял.

— Я бы сказал, что всё уладится, — прошептал он ей в волосы. — Но ты не хуже меня понимаешь, что это не так.

— Понимаю, — она зарылась в его плечо. — Но так хочется, чтобы всё…

— Расскажи мне о яде, — повторил Страж свою давнишнюю просьбу. — Пока Император жив, тебе не будет покоя.

Он почувствовал, как Тиантей напряглась в его объятиях.

— Ты это всё делаешь только ради него? — прошептала она.

— Хотел бы я сказать, что да, — вздохнул Страж.

Они опять замолчали.

— Тот пузырёк я уничтожила, — наконец произнесла Ведьма. И после паузы добавила: — Но я могу сделать новый. Матушка всегда говорила, что нельзя полагаться только на книги, и в жизни бывает много случаев, когда память может спасти тебе жизнь. Похоже, это один из них.

— Какие ингредиенты тебе нужны?

— Здесь его не сделать. Нужна моя лаборатория. Или аналог, — Тиантей высвободилась из объятий Стража и откинулась на подушки. Она выглядела уставшей. — Я составлю список, но не думаю, что ты сможешь всё достать, не привлекая внимания. Некоторые вещи очень… специфические.

— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул Четвёртый.

В Гнезде Стража ждали с нетерпением.

— Где тебя носит? — не скрывая раздражения, набросился на него Первый. — Глава же сказал — никаких посторонних дел!