Леонид Кудрявцев - Претендент

Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:

– Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.

Или все же бывает?

«Ладно, – сказал себе владелец миров. – Давай рассуждать логично. Если кто-то перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно короткое время – с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное – я, великий маг, изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло».

Он хмыкнул.

Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос.

Кто способен на подобное?

– Я не успел пообедать, – сказал Страйк.

– Угу, – пробормотал белый дракон.

Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, проделанными летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.

– И позавтракать я толком не успел, – промолвил Страйк.

– Сочувствую, – рассеяно сказал белый дракон.

Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.

Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное – свобода. Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем, даже это неважно.

Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего сделать.

Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет. Значит, погони не будет вовсе.

Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой могущественный, как раньше? Неважно. Главное – погони нет. Первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом… Конечно же, он отправится за кольцом. И удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет себе настоящий облик.

– Я есть хочу, – сказал Страйк.

– Вот и прекрасно, – беспечно промолвил белый дракон. – Кто тебе мешает поохотиться?

– Поохотиться?

Что-то в его голосе насторожило белого дракона.

– Погоди, – осторожно спросил он. – Ты когда-нибудь до этого охотился?

– Ну конечно, – уверенно заявил любимец Ангро-майнью.

– На кого?

– На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…

– А на зверей? – спросил белый дракон. – Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!

– А зачем? – после некоторого молчания спросил Страйк. – В драконнике и так неплохо кормят.

– Понятно, – сказал белый дракон. – Охотиться тебе не приходилось.

Страйк молчал.

– Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.

– Почему?

– Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…

– Погоди, – сказал Страйк. – А господин?

– О нет, можешь забыть, – жестко сказал белый дракон. – Он остался в твоем подневольном прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?

– Вот как? – мрачно спросил Страйк.

– Ага, – промолвил белый дракон. – Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…

– А если я не хочу привыкать?

– То есть как?

– Подбивая меня на побег, ты ни слова не сказал об этом. Теперь же выясняется, что свобода – это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!

Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.

– Стой! – завопил белый дракон. – Ты сошел с ума!

– Это ты сошел с ума, если собираешься жить столь нецивилизованно. Добывать пищу самому! Жить где попало. Сражаться с какими-то врагами. Ты спятил!

– Но это и есть свобода!

– Плевал я на такую свободу, – сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. – Меня она не устраивает.

Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия…

– Послушай, – сказал белый дракон. – Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не опустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?

– Нет, – сказал Страйк. – Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.

– Выходит, крысиный король добрался до бассейна? – спросил Ангро-майнью.

– Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.

– А потом?

– Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.

– А крысиный король?

– Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.

– Дальше?

– Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул:

– Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.

– Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

– Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

– Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

– Нет.

– Может быть, украшение?

– Украшение! – просиял подхалим. – Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.