Леонид Кудрявцев - Претендент

– Начинай! – крикнул крысиный король. – Уходит же! Уходит!

И это подействовало.

Странные процессы, происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспять. Мир снова приобрел знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший нечто совершенно новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти.

И лишь тогда, когда этот процесс закончился, Ангро-майнью сумел опустить руки. Сразу же вслед за этим его дворец окутал непроницаемый кокон магической метели.

Она убегала, преследуемая про пятам холодом.

Маг, победу над которым она считала несомненной, оказался гораздо хитрее, чем она предполагала. Он догадался, как можно отобрать силу, а потом призвал на помощь того, кто мог это сделать. Холод преследовал ее по пятам, сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль. Боль? Ха!

Эта боль не шла ни в какие сравнения с тем, что ей случалось терпеть. Ее не пугала даже временная потеря дома, поскольку холод неизбежно должен уйти. Он не способен царствовать вечно. И вот тогда она получит возможность вернуться.

Она достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручья и остановилась. Сюда холод не смел проникнуть. Здесь надлежало принять решение.

Остаться и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку? Или исчезнуть, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно, бегущая под землей вода неизбежно приведет ее к другому дому. Возможно, это будет озеро или даже океан. Став его частью, она сумеет восстановить силу, которая позволит продолжить войну. Привычными средствами, так, как это заведено с момента возникновения мира.

Привычными… Она вдруг осознала, что на самом деле должна сделать совсем другой выбор.

Имеет ли смысл начинать войну новыми методами? Являются ли они более действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом помешать?

Теперь она знает путь в замок. И магическое поле более не является для нее помехой. А холод уйдет. И кто тогда сумеет помешать вернуться во дворец, вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?

А что потом? Продолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий? Сделать это нетрудно. Достаточно сокрушить одного великого мага, и другие поймут бессмысленность сопротивления. А она уж сумеет заставить их выполнять ее приказы. И подчиняясь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии.

Но имеет ли смысл вести войну, возглавляя ненадежное войско? Можно ли надеяться на армию, солдаты которой так и не осознали закон целесообразности, на котором зиждется мир? И чего стоит войско, если его командир в один не очень прекрасный момент может отдать приказ, руководствуясь не законом, а эмоциями? Конечно, солдаты могут делать ошибки. Более того, они неизбежно будут их совершать. Но командир?

Начиная эту войну, она рассчитывала на то, что уж по крайней мере великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.

Все это вроде бы и подтверждало. До тех пор, пока, выйдя на балкон, она не увидела, что маг ее перехитрил. Она находилась в его власти – и он был просто обязан нанести удар.

Но что сделал великий маг? Он ее пожалел, тем самым поправ закон целесообразности, не допускавший существования подобных глупостей.

Она не могла ошибиться. В тот момент, когда это произошло, она взглянула магу в глаза и прочла все его самые сокровенные мысли.

Он ее пожалел! Как будто это имело какой-то смысл! Как будто он не был одним из самых могущественных, и значит, постигших более других закон целесообразности.

Так стоит ли привлекать к великой войне элементов живые создания, если даже самые могущественные из них находятся на таком низком уровне развития? Не поторопилась ли она, приняв желаемое за действительное? И не стоит ли ей прекратить свои попытки?

О, конечно, только на время. Рано или поздно живые создания достигнут такой стадии развития, когда поймут до конца великий закон. Это потребует столетий, однако что для элементалей время?

Решение было принято. Она скользнула в ручей и позволила ему нести себя прочь от дворца, возвращенного владельцем, прочь от мага, не оправдавшего ее ожиданий, прочь от ошибки, которую совершила.

Впрочем – ошибки ли?

Она всего лишь поторопилась. Когда-нибудь она вернется.

На этот раз белый дракон все рассчитал правильно.

Он знал, что может достичь своей заветной цели, лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо, если десятилетия.

Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул его. Цепочка не выдержала.

– Ну гад! – крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку.

Он опоздал.

Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом.

Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы хватают весь этот инвентарь.

– Слышь, кореш, – сказал королевский друг. – Ну ты и прикалываешься.

– Ничего, пусть поработают, – пробормотал Ангро-майнью. – Авось после этого начнут соображать.

– Пива хочешь? – спросил друг.

– Давай, – промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.

Подавая банку, друг умудрился плеснуть пиво ему на рукав.

– А мне? – спросил крысиный король.

Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но сказал другу:

– Дай ему.

Крысиный король степенно взял банку. Открыв ее, сделал большой глоток и со значением заметил:

– Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.

– И именно благодаря этому избежал наказания.

– Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.

– Не дороже жизни крысиного короля, – отчеканил Ангро-майнью. – Причем я не поставил в счет вот это!

Он ткнул пальцем в сторону дворца. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.

Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заявил:

– Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?

– Могу, – буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки. – Но есть закон целесообразности. Пусть вкалывают.