Леонид Кудрявцев - Претендент

– Ну вот, теперь можно отправляться, – сообщил ошейник.

– Куда? – спросил правитель подземного города.

– Во дворец.

– А ты знаешь, сколько для этого нужно преодолеть миров?

– Кого ты пытаешься обмануть? – хмыкнул обруч. – Учти, вода везде. Вода знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновение ока попасть куда угодно. Поэтому сейчас мы отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом – прямиком к цели.

Крысиному королю оставалось повиноваться.

Смотрители драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку не понравится перевод в одиночное стойло.

Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.

Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем примитивном людском языке, как хорошо будет дракону в одиночном стойле, двое других топали сзади. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными наконечниками. Конечно, ни малейшего вреда дракону они нанести не могли. Однако стоило Страйку замедлить шаг, как смотрители начинали его подгонять этими палками.

Кретины.

Белый дракон сел на кровать лицом к решетке в ожидании, когда любимец Ангро-майнью окажется возле его стойла. Увидев за решеткой голову любимца зануды, белый дракон сказал:

– Послушай, старина Страйк, а все-таки они оставили тебя с носом. И теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебя избавились.

Продолжая продвигаться к находившемуся в дальнем конце драконника одиночному стойлу, Страйк прогудел:

– Ничего, скоро я вернусь. И вот тогда они у меня попляшут! Хозяин не допустит такого со мной обращения. Как только он узнает, куда меня поместили, всем достанется. И драконам, и людишкам.

Выждав несколько мгновений, для того чтобы хвост любимца Ангро-майнью оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сказал:

– А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.

Расчет его оправдался. Страйк взревел.

Двое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника, словно шарики перекати-поля во время песчаной бури. Задние побросали пики и пустились наутек.

– Да, совсем забыл. Тот дракон с фиолетовым гребнем еще называл тебя полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на благосклонности хозяина, – подлил масла в огонь белый дракон.

Рефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.

Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом. Прутья решетки вылетели из гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый удар бейсбольной битой по лицу.

Белый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого рухнул на пол.

Белый дракон вскочил на ноги. Вынырнул в коридор, увернулся от очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.

Для того, чтобы оседлать любимца Ангро-майнью, белому дракону понадобилось всего лишь несколько мгновений. Совершив это, он громко крикнул:

– Хочешь отомстить им?

– Я отгрызу им хвосты! – взревел Страйк.

– Зачем? – крикнул белый дракон. – Они этого недостойны. Докажи им, что ты не подхалим, способный лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина. Покажи им, что превыше всего ценишь свободу. Это и будет самая лучшая месть. Они останутся здесь, а ты улетишь, станешь по-настоящему независимым. Согласен?

– Еще бы! – рявкнул Страйк.

– Сделать это совсем нетрудно! – крикнул белый дракон. – Видишь ту стену? Стоит тебе ее проломить – и ты свободен! Можешь лететь куда угодно. Понимаешь? Куда сам пожелаешь.

– В таком случае почему ты не веришь, что у меня нет наличных?

Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и оценивающе посмотрел на королевского друга.

Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.

Маг ухмыльнулся.

Именно это и требовалось доказать. Кишка у него тонка соревноваться в сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пяти миров. Хотя, надо признать, друг тоже не так прост. Минут пять назад он едва не поставил мага в тупик, заявив, что друзья должны верить на слово.

Надо сказать, что сам Ангро-майнью не верил никому на слово с тех пор, как в далекой юности прочитал первую магическую книгу и понаблюдал за отношениями магов. Выводы, к которым он тогда пришел, послужили основой для некоторых жизненных правил.

Правила: «Верить кому бы то ни было на слово» среди них не было.

Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.

Может, он поторопился? Возможно, и в самом деле имеет смысл внести это правило в этикет придворной дружбы? Правда, после этого ему придется переписать большую часть этикета заново. Но, возможно, он станет более совершенным. Во имя этого он готов пожертвовать и временем, и трудом. По крайней мере, никто не скажет, что он делал свою работу спустя рукава.

А королевский друг…

Но пора вернуться к делам. Что это там было сказано о черных магах? Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Что это

– новый вид колдовства? Чепуха…

Потратив некоторое время на размышления, Ангро-манью решил, что к сообщению сына змеи стоит прислушаться. Доверять подобным созданиям, конечно, не стоило. Однако их информация, как правило, оказывалась правдивой.

Допустим, в каком-то из его миров и в самом деле появились черные маги. Но почему до сих пор он ничего о них не слышал?

Хотя… Маг вдруг вспомнил одну древнюю, полузабытую легенду, которую он слыхал лет двести назад. И если все обстоит именно так, как в ней говорится, то ему предстоит расхлебать довольно круто заваренную кашу.

Прежде всего, следует определить мир, в котором появились черные маги. А потом…

Он вздрогнул.

Со стороны драконника донесся яростный рев.

Страйк!

Ангро-майнью вскочил. Королевский друг, как раз в этот момент собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, которая упала на пол, вылив половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.

Великий маг не обратил на это ни малейшего внимания. Он опрометью выскочил на балкон.

В ту же секунду одна из стен драконника с грохотом рухнула, из пролома вывалился разъяренный Страйк, у него на шее сидел худой старик в белой просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.

Ангро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.

Он мчался к драконнику на предельной скорости.

Если успеть перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе… Кстати, он в самом деле, похоже, успеет это сделать… И как только Страйк вернется в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого дракона.