Элейн Каннингем - Эльфийская тень

Гостевая башня входила в передовую линию укреплений. Здесь обычно размещали гостей, которых считали слишком опасными, чтобы допустить в крепость. Нынешняя ночь не была исключением. Разумеется, башню охраняли, но стража располагалась за стенами внутренних укреплений. Оттуда солдаты наблюдали за всеми, кто перемещался между башней и внутренним двором. Эрилин снова ухватилась за шелковую нить и полезла наверх.

Между третьим и четвертым этажами башни находилось окно, перегороженное ржавой решеткой. Именно туда намеревалась попасть девушка. Достигнув цели, она ухватилась за каменный выступ, подтянулась и достала маленькую фляжку с очищенным драконьим ядом. Несколько черных капель на основание двух прутьев и столько же на их верхний конец - и в воздухе послышалось негромкое шипение. Драконий яд быстро разъедал ржавый металл. Эрилин вытащила прутья и тщательно стерла остатки вещества с решетки. Протиснувшись в окно, она поставила их на место и закрепила при помощи древесной смолы.

Пока все шло по плану: она попала в узкий коридор, который опоясывал всю башню. На этом уровне располагалась столовая, и до ушей Эрилин донеслось позвякивание посуды. С содроганием девушка переоделась в пурпурную жреческую мантию, вроде той, которую носили служители злого бога Кайрика. Опустив капюшон на лицо, она направилась к винтовой лестнице, ведущей во двор.

Судя по плану, этажом ниже находились гостевые комнаты. Эрилин поспешила вперед, надеясь избежать встречи со своими «собратьями по вере». Пока лазутчице везло: она беспрепятственно спустилась до первого этажа. И тут удача изменила ей. На нижних ступеньках лестницы стоял низенький плотный человек и хмуро смотрел на нее. Его пурпурный капюшон был откинут. На лбу жреца Эрилин разглядела изображение черного солнца с ощерившимся черепом посередине.

- Симеон, нам пора! Поторопись, или мы пропустим начало процессии, - рявкнул мужчина.

Эрилин только кивнула и еще ниже опустила голову, надеясь проскользнуть мимо толстяка во двор. Глаза жреца сузились.

- Симеон. - В его голосе послышались подозрительные нотки. Его рука потянулась к амулету, который висел у него на груди. Эрилин догадалась, что он приготовился колдовать. Одним прыжком преодолев оставшиеся ступеньки, она ударила толстяка ногой, обутой в тяжелый ботинок.

Ее удар пришелся мужчине в живот, и они оба полетели на землю, запутавшись в пурпурной материи. Эрилин быстро поднялась на ноги, однако жрец остался лежать на полу. Он сложился вдвое, силясь вздохнуть. Со знанием дела девушка пнула колдуна в шею, и тот окончательно потерял сознание.

Расстроенно вздохнув, Эрилин задумалась. Она не могла бросить обеспамятевшего жреца там, где его легко заметят. Но если она не поспешит, то, как верно заметил жрец, опоздает к началу процессии. Рядом с лестницей располагались три деревянные двери. Эрилин распахнула одну из них. За дверью находилась кладовка, заставленная дорожными сундуками. Девушка зашла внутрь и острием ножа взломала замок на одном из ящиков. В сундуке лежал ворох одежд. Выкинув часть тряпок, Эрилин освободила место для жреца. Вернувшись на лестничную площадку, она ухватила мужчину под мышки и втащила его в кладовку. Засунув своего неудачливого противника в сундук, она захлопнула тяжелую крышку и вышла из комнаты. Затем отважная воительница вновь набросила капюшон на лицо и двинулась к двери, ведущей во двор.

Когда она шагнула наружу, до ее слуха долетели мрачные нечестивые песнопения. По двору тесным строем шли служители Кайрика. Они миновали башню и направились к главным воротам замка. Спрятав руки в рукава и опустив голову, как это обычно делали послушники, Эрилин пристроилась в хвост распевающей гимны колонны.

Жрецы собрались, чтобы отпраздновать Жертвоприношение Темной Луны. Церемония была посвящена Кайрику, богу смерти, разрушения и убийства. Кайрик недавно стал богом. По рождению он был смертным, злым и амбициозным человеком. После своего обожествления он занял место Бейна, Баала и Миркула, трех темных богов, уничтоженных в Смутные времена. Хотя не все последователи прежних богов признали Кайрика, его культ быстро распространился среди джентаримцев и их союзников. Поскольку эта религия была непопулярна за пределами Джентарима, служители Кайрика устраивали свои собрания под защитой стен Темной крепости. В любом другом месте им были бы рады не больше, чем орде варваров.

Эрилин узнала о церемонии Жертвоприношения Темной Луны несколько месяцев назад. И теперь эти знания пригодились ей, чтобы проникнуть в Темную крепость. Большинство людей - даже джентаримцы - боялись жрецов Кайрика и старались не попадаться им на пути.

Эрилин не раз приходилось переодеваться, и, в конце концов, она смирилась с тем, что ее фальшивая внешность противоречит порой ее сущности. Однако сейчас у искательницы приключений, облаченной в пурпурные жреческие одежды, мурашки бегали по коже. Все же она справилась с собой и последовала за остальными служителями культа, открывая рот в такт их песнопениям, которые оповещали о начале нечестивого празднества.

Колонна вошла в крепость через главные ворота, миновала широкий коридор и остановилась перед древней усыпальницей. Монотонный речитатив и трепет при виде знаменитого храма притупили внимание участников церемонии: они даже не заметили, как одинокая фигурка покинула их ряды и скользнула вниз по лестнице, ведущей в подвал.

Капитан Чербил Нимт считал себя разумным человеком, но и его терпение имело предел.

- Ты всерьез рассчитывал, что сможешь просто так уйти с этими сокровищами? - прорычал он, потрясая большим кожаным мешком, который держал в руке.

«Жрец» удивленно изогнул бровь, хотя это движение едва ли можно было рассмотреть из-за огромного капюшона, спадавшего ему на лицо.

- Почему просто так? Ты назначил цену, я ее принял, - ответила Эрилин хриплым шепотом. Она старалась изменить свой голос, чтобы ее приняли за молодого человека. Запустив руку в карман, девушка извлекла небольшой кошелек и бросила его на каменный пол.

Приятно звякнув, кошелек приземлился перед Чербилом Нимтом. Капитан облизал губы при виде долгожданной награды. Несколько месяцев назад он вместе с отрядом своих головорезов отправился в Предрассветные горы к северу от Темной крепости. Во время рейда ему в руки попали несколько безделушек, которые он рассчитывал выгодно продать: священные сосуды, украшенные драгоценными камнями, неувядающая роза и маленькая хрустальная фигурка, которая каждое утро встречала рассвет гимном богине красоты Сьюн. Надо ли говорить, что последний предмет причинял капитану определенные неудобства?