Элейн Каннингем - Эльфийская тень

Молчание затянулось. В конце концов, бросив взгляд на мешок с пивафви, старик издал короткий смешок и сказал:

- Полуэльф, полуарфист… Хорошее получится название для главы в моих мемуарах.

Это замечание больно задело Эрилин, хотя она ни во что не ставила старого джентаримца.

- Если ты будешь соблюдать условия договора, то проживешь достаточно долго, чтобы дописать последнюю главу, - пообещала она.

Затем, не желая бросать тень на Арфистов, добавила:

- Если я погибну по собственной неосторожности, ты просто потеряешь деньги. Но если ты предашь меня, копии письма будут направлены Чербилу Нимту и эльфийскому магу, помощнику владыки Темной крепости. Насколько я понимаю, леди Ашеми не входит в число твоих друзей. Думаю, ни она, ни Чербил Нимт не удивятся, узнав о сделке.

Пожилой агент покачал головой и снова рассмеялся.

- Неплохо, неплохо… - признал он. - Теперь я верю, что ты сможешь пробраться в Темную крепость. Должен сказать, я рад, что Арфисты усвоили наконец кое-какие хитрые приемы.

- Задание исходит от Арфистов, но способы достижения цели я выбираю сама,- твердо сказала Эрилин.

- Мне все равно, - махнул рукой старик. - Не бойся, я не обманул тебя. Мои сведения точны. Иди, развлекайся, раз тебе нравится штурмовать крепостные бастионы.

Не найдя, что ответить, девушка собрала карты и с огромным облегчением покинула логово джентаримского паука.

Бывший агент молча проводил ее взглядом.

- Полуэльф, полуарфист, - пробормотал он в пустоту, наслаждаясь звучанием фразы. Задумчиво поднеся руку ко рту, старик откусил заусенец, затем выхватил перо из чернильницы и начал торопливо писать. Это будет лучшая глава в его мемуарах, даже если ему придется немного приврать, чтобы закончить ее должным образом.

Стояла глубокая ночь, а старик все еще сидел за столом, описывая свои порочные фантазии. Масло в светильнике кончилось, поэтому он зажег одну свечу из неприкосновенных запасов, и продолжал писать. Близилось утро, и в предрассветный час дверь беззвучно распахнулась. Старик удивленно поднял голову, и на лице его появилась похотливая улыбка. Он отложил перо и в предвкушении пошевелил затекшими пальцами.

- Добро пожаловать, - обратился он к приближающейся фигуре. - Ты изменила свое решение? Замечательно. Ну же, подойди к старому Стратишу, и я…

Не закончив, старик издал странный захлебывающийся звук. Две тонкие женские руки сомкнулись у него на шее. Он яростно пытался отодрать их от своего горла, но женщина оказалась нечеловечески сильна. Старик попытался оттолкнуть от себя убийцу, но та лишь усилила захват. Через несколько мгновений его слезящиеся глаза закатились. Он открыл и закрыл рот, словно рыба на песке, и его паучье тело безжизненно рухнуло на груду бумаг.

Женщина равнодушно столкнула тело на пол и уселась за стол. Она притянула к себе заляпанную кляксами страницу и при неверном свете догоравшей свечи пробежала глазами последние, еще не просохшие строчки. Затем, взяв со стола пачку листов и огарок, она бесшумно, как тень, метнулась к камину. Бросив бумаги в камин, женщина наклонилась и поднесла к ним горящую свечу. Края страниц побурели, загнулись, и наконец пламя поглотило их. Таинственная посетительница стояла неподвижно, наблюдая, как обращается в пепел последняя глава из мемуаров джентаримского агента.

Торговый караван остановился на ночлег. Люди занимались своими обычными делами, однако на душе у них было неспокойно. Следуя из Глубоководья в Кормир, обозы не могли миновать Темную крепость.

Никого не удивляло, что законопослушные негоцианты встают лагерем у стен джентаримской твердыни. В конце концов, дело есть дело. Купцы предпочитали торговать с агентами Темного Братства, а не защищать от них караваны. Джентаримцы также поддерживали этот обычай, поскольку набеги совершались нерегулярно, а припасы нужно было пополнять постоянно. Они встречались с торговцами у сторожевой заставы и покупали у них то, что не удавалось украсть.

Хотя купцам гарантировали безопасность и возможность честной торговли, этой ночью никто в лагере не мог спокойно заснуть. Да и как можно было оставаться спокойным, когда с одной стороны над головой нависают голые скалы, а с другой отрезает путь к отступлению укрепленная стена, за которой прячется не меньше тысячи бандитов, нанятых джентаримцами. Караван оказался заперт в Темной долине, как в ловушке. Купцы утроили охрану, но и число стражников на внешней стене явно увеличилось.

Караванщики, свободные от караульной службы, бодрствовали до поздней ночи. Чтобы разрядить напряжение, они играли в азартные игры, много пили, бахвалились своей храбростью и торговой смекалкой.

В небольшой палатке, разбитой на самом краю лагеря, Эрилин Лунный Клинок нетерпеливо ждала, когда остальные угомонятся. Шумное веселье стихло, и она решила, что пора идти. Собрав свои вещи, лазутчица растворилась в ночи.

Годы тренировки и врожденная эльфийская грация позволяли девушке двигаться бесшумно; темная безлунная ночь укрыла ее от любопытных глаз. Она медленно шла по направлению к крепости, следуя тщательно продуманному маршруту. За исключением небольшого участка, покрытого деревьями, в долине ничего не росло. Эрилин использовала любые естественные укрытия, которые попадались ей на пути, будь то валуны или низкий колючий кустарник. Наконец она достигла рощицы, расположенной к западу от башни над боковыми воротами. Перед ней лежал ров с водой, а сразу за ним высилась массивная крепостная стена.

Старый джентаримский шпион предупредил Эрилин, чтобы она ни в коем случае не пыталась переправиться через ров вплавь. В воде обитали опасные твари, в том числе маленькие рыбки с острыми как бритва зубами. Стая таких рыбок могла за несколько минут обглодать до костей лошадь. За обманчиво спокойной гладью воды на фоне беззвездного неба темнели крепостные укрепления, высились грозные башни. Притаившись в тени деревьев, Эрилин вытащила что-то из своей сумки и приготовилась войти в Темную крепость.

Этому шагу предшествовали несколько недель лихорадочной подготовки. За это время девушка узнала о крепости столько, что ее стали тяготить полученные знания. Много веков назад крепость построили злые великаны, затем она превратилась в логово драконов. После драконов в крепости поселился бессмертный маг, и лишь потом твердыню захватили джентаримцы.

Казалось, зло пронизывает каждый камень этого гигантского сооружения, словно его смешали со строительным раствором.

Лазутчица взяла небольшой арбалет и пристроила на ложе необычную стрелу, изготовленную специально для этого случая. Стрела напоминала детскую игрушку: она заканчивалась не острым наконечником, а небольшой присоской. Присоска была смазана паучьим клеем - липким составом, который алхимики добывали из паутины гигантских пауков. Эрилин направила арбалет на Гостевую башню и тщательно прицелилась. Стрела взмыла в воздух, увлекая за собой тонкий шнурок. Присоска прилипла к балке под самой крышей башни. Эрилин с силой дернула за невесомую, но прочную шелковую нить. Убедившись, что шнур выдержит, она подпрыгнула и, перелетев через ров, приземлилась у основания стены.