Элейн Каннингем - Эльфийская тень

- Вообще-то я не пью чай, - ответила Эрилин с иронией.- Но в остальном все верно.

- Отлично! А теперь, когда мы покончили с формальностями, может быть, ты все-таки расскажешь, что тебе нужно на самом деле?

- Вернуть украденные реликвии.

Джентаримец издал булькающий смешок.

- Упрямства тебе не занимать. Хорошо, будь по-твоему. Кто тот бедолага, которого угораздило украсть драгоценности?

Эрилин колебалась несколько мгновений, прежде чем ответить. Ходили слухи, что пожилой джентаримский шпион и человек, которого она искала, давно враждовали друг с другом. Девушку предупреждали, что старик наверняка ухватится за возможность сравнять счет. Эрилин никогда не смогла бы предать бывшего товарища, однако, по меркам джентаримцев, такой поступок был в порядке вещей. Человек, сидевший за письменным столом, с радостью продал бы даже собственную мать в ульгартанский гарем.

- Итак? - переспросил старик.

- Чербил Нимт, - хмуро ответила девушка.

Джентаримец негромко присвистнул.

- Кажется, я начинаю понимать, что к чему. Мы работали вдвоем, когда Нимт был еще новичком в нашем деле. Вот человек, который действительно заслуживает смерти. Редкостный мерзавец. Поверь, такая характеристика, из моих уст дорогого стоит,- добавил он с извращенной гордостью.

Старый убийца погрузился в сладостные мечты, представляя себе гибель бывшего приятеля, потом продолжил с сожалением:

- И все же не стоит жертвовать собой, чтобы покончить с Нимтом.

- В мои планы не входит ни то ни другое. Мне поручено выкупить у грабителя украденные реликвии, вот и все.

Ироничный взгляд джентаримца ясно показал, что он думает об этом заявлении.

- Жрицами богини Сьюн становятся только красивые девушки, не так ли? Думаю, Нимт со своими парнями отлично развлекся, прежде чем расправился с бедняжками.

На лице старика появилось ностальгическое выражение.

- Нимт был неплохим компаньоном в набегах. Я помню, как мы…

Эрилин подняла руку, прервав старика, прежде чем тот с головой уйдет в воспоминания.

- Ты, кажется, собирался продать мне кое-какую информацию о крепости.

- За хорошую цену я могу продать всё, что угодно.

Девушка поняла намек. Из складок своего плаща она достала мешочек с золотом и бросила его старику. Предатель с удивительной ловкостью подхватил кошелек и привычно взвесил его в руке.

- Здесь не больше половины оговоренной суммы,- заметил он.

- Ровно половина, - отозвалась Эрилин. - Остальное ты получишь после моего благополучного возвращения.

- Благополучного возвращения, - повторил старик с ядовитой ухмылкой. - У того, кто намерен тайком пробраться в Темную крепость и встретиться с таким человеком, как Нимт, мало шансов дожить до старости. Нет, я хочу получить все золото, о котором мы условились.

- Если я соглашусь на это, где гарантия, что ты не сообщишь своим друзьям о моем визите? - Эрилин покачала головой. - Нет, условия сделки останутся прежними. Я рискую жизнью, полагаясь на твои сведения, ты рискуешь половиной вознаграждения, если я не вернусь.

Пожилой джентаримец погрузился в размышления, потом пожал плечами и сказал:

- Ладно. Информация о крепости - это не самый ходовой товар, поэтому я должен выручить за него столько, сколько смогу. Перейдем к делу.

С этими словами он порылся в кипе бумаг у себя на столе и достал несколько нарисованных от руки карт.

Карты! Эрилин склонилась над столом, стараясь сохранить на лице безразличное выражение. При любом проявлении эмоций старый скряга поднимет цену. Девушка не ожидала, что ей попадут в руки чертежи крепости. Ее тайный восторг усилился, когда старик пустился в объяснения. Теперь она понимала, почему джентаримец так дорого брал за свои услуги. Подробно, не упуская ни одной детали, он описывал устройство укреплений, линии обороны, внутренний распорядок гарнизона, привычки командиров и их подчиненных. По мере того как он говорил, в голове у Эрилин начал вырисовываться план действий. По истечение часа ей оставалось только решить, как пробраться в главную башню.

Словно прочитав ее мысли, джентаримский агент прервался и взглянул на девушку.

- И тут ты столкнешься с первой проблемой. - Он очертил кривым ногтем участок у самого края карты. - Эта линия обозначает холмы, которые окружают Темную долину. Их высота - от шестидесяти до ста футов. С этой стороны они заканчиваются крутым, почти отвесным спуском. Кругом гранит, и не за что уцепиться, будто лезешь по городской стене. Однако это еще не все. Сюда регулярно присылают рабов, которые уничтожают любую растительность среди камней. Склоны здесь совершенно голые - ни травы, ни кустов.

Старик перевел дух и ткнул пальцем в прямую линию, прочерченную вдоль западной кромки холмов.

- Здесь находится внешняя стена, а вот эта отметина обозначает ворота. Это единственный безопасный вход в долину, но даже не пытайся проникнуть в крепость этим путем: его слишком хорошо охраняют. Никто не может пройти здесь без разрешения Семеммона, владыки Темной крепости. Понятно?

Он выжидающе уставился на Эрилин.

- Да, - кивнула девушка - Продолжай.

- Крепость расположена в центре долины. Пространство вокруг нее хорошо просматривается, и только на этом небольшом участке растут деревья. Тут течет река, но она неглубокая. К тому же под водой скрывается немало валунов. Добраться вплавь до укреплений не удастся: или ты разобьешься о камни, или тебя заметит стража. Так что прогулка тебе предстоит не из легких - Старик сделал паузу, чтобы его гостья четко осознала смысл сказанного. Потом он хитро улыбнулся и добавил:

- Однако я могу дать тебе кое-что, за соответствующую плату разумеется.

Не ожидая ответа, он нагнулся и вытащил из-под стола обитый медью сундучок. Откинув крышку, старик полюбовался содержимым, а затем извлек наружу черную блестящую накидку с капюшоном. У Эрилин перехватило дыхание. Старик держал в руках пивафви, волшебный плащ-невидимку, изготовленный эльфами-дроу. Откуда у джентаримца столь редкая и тщательно оберегаемая от чужаков вещь?

- Красиво, не правда ли? - спросил престарелый агент, поворачивая ткань так и этак под светом тусклого фонаря. - В этом плаще ты беспрепятственно достигнешь стен твердыни.

- Разве чары не защищают Темную крепость от магического вторжения? Не сбежится ли вся охрана по сигналу тревоги? - поинтересовалась Эрилин, глядя на плащ со смешанным чувством восторга и отвращения.

Бывший убийца вновь сел на стул, положив накидку себе на колени.

- Разумеется, на крепость наложено охранное заклинание, но в пивафви тебя никто не заметит. У лорда Семеммона нет причин опасаться дроу. При помощи этой накидки ты проберешься за крепостную стену. - Старик недобро усмехнулся. - Во всяком случае, ее предыдущей владелице это удалось. Однако в пределах крепости накидка теряет свою силу. Я выследил дроу, когда она забралась в арсенал. Не знаю, шпионила она за кем-то или хотела что-то стащить. Я у нее не спрашивал. Какое-то время я держал ее при себе. Этих дроу не так-то легко убить. И потом, иногда я не прочь развлечься с эльфийками, а эта была особенной.