Джефф Грабб - Война Братьев

Ашнод отдала приказ, и глашатаи подняли флаг, давая знак кавалерии атаковать. Неожиданная атака с фланга нарушит строй корлисианской армии и даст время ее отряду перегруппироваться и снова перейти в атаку.

Но кавалерия не сдвинулась с места. Не веря своим глазам, Ашнод уставилась на фланги: там ничего не происходило, конница не двигалась. Прямо перед ней занял позицию отряд корлисийских лучников, но эскадроны не шли вперед.

Ашнод снова выругалась и прикрикнула на герольда. Тог с удвоенным усердием замахал флагом.

Кавалерия осталась на прежнем месте.

Ашнод огляделась. Левый фланг уже был опрокинут, фалладжийские пехотинцы побросали копья и отступали. Мечи металлических насекомых рубили ее мутантов в куски. Прямо на ее глазах глиняная фигура схватила мутанта, подняла его над головой и разорвала на части. Внутренности мутанта градом просыпались на статую, не нанеся ей никакого ущерба — раны мгновенно затягивались. С железными насекомыми дела у мутантов шли получше — на земле валялись изуродованные обломки машин.

Ашнод снова взглянула на правый фланг, где располагалась кавалерия. К этому моменту она уже пришла в движение.

Но двигалась кавалерия назад. Ашнод вышла из себя. Мерзавцы отступают перед какими-то лучниками!

Вид отступающей кавалерии подтолкнул правый фланг к бегству. Солдаты развернулись и побежали. В результате фалладжийская армия лишилась флангов, а центр продолжали удерживать лишь мутанты Ашнод.

Ашнод развернула своего коня. Ее сердце было разбито — она вынуждена бросить свои создания на произвол судьбы. Впрочем, они в любом случае были обречены. Вокруг не было никого, кто мог бы им помочь.

Изобретательница пришпорила коня и покинула поле битвы, надеясь лишь на то, что мутанты задержат врага и что фалладжи успеют добежать до механических драконов и оказаться в безопасности.

Надежды Ашнод оправдались — мутанты выполнили свою работу на отлично: после битвы с ними наступление корлисийской армии полностью остановилось. Возможно, врагу был нанесен больший урон, чем полагала Ашнод, возможно, враг просто ждал подхода подкреплений. А может быть, командиры корлисианцев боялись, что попадут в засаду.

Как бы то ни было, корлисианцы не стали их преследовать, лишь орнитоптер следил за ними с воздуха, пока беглецы не воссоединились с механическими драконами. Неожиданный удар нанести не удалось, армия была разбита, мутанты погибли все до одного; уцелевшие войска вместе с драконами отошли в центр удерживаемой фалладжи территории.

Спустя полмесяца Ашнод стояла перед Мишрой в его мастерской. Она была вне себя от ярости.

— Предательство! — кричала она. — Я отдала прямой приказ, а Джарин не выполнил его! Из-за него мы отступили!

— О величайший из великих, — спокойно сказал Джарин, — мы не увидели сигнала к атаке. Наш командир приказал нам ждать, пока он не даст сигнал. Когда мы увидели, что дело плохо, мы отошли, чтобы защитить отступающие войска. Если бы мы этого не сделали, наши потери были бы гораздо более серьезными.

— Мы потерпели поражение потому, что он проигнорировал сигнал! — орала Ашнод.

— Я не видел сигнала, — как ни в чем не бывало сказал Джарин. — Другие командиры подтвердят мои слова — они тоже не видели сигнала.

Мишра сложил руки на груди.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что мой подмастерье лжет?

— Ни в коем случае, о мудрейший из мудрых, — не медля ответил Джарин, — я говорю лишь, что я не видел сигнала. Что ж, это война. Смелый план часто рушится из-за мелочи. — Тут он бросил взгляд на Ашнод и добавил: — Или из-за ошибочных действий.

Ашнод зло посмотрела на вождя гестосов, но смолчала. Джарин продолжал:

— Мы отступили по всем законам. Большая часть кавалерии сохранилась, механические драконы не повреждены. Тем не менее среди пехотинцев тяжелые потери, кроме того, мы полностью потеряли… э-э… специальные части, находившиеся под командованием предводителя армии.

— Какая неожиданность, — пробормотала Ашнод. Мишра не обратил на ее слова внимания и отпустил

Джарина.

— Неужели ты ему веришь? — закричала рыжеволосая женщина, едва за Джарином закрылась дверь.

Взгляд Мишры тут же стал напряженным и озабоченным.

— Я надеялся, что возглавляемая тобой кампания будет успешной. Успех открывает новому дорогу в будущее. Если бы ты сумела дойти до Корлиса, если бы твои создания отвоевали кусок земли на побережье, то даже Джарин постарался бы прославить твои подвиги и уверял бы меня, что он ни на миг не сомневался в твоей победе. Что и говорить, сейчас у него нет ни малейшего повода поддерживать тебя.

— Все это ложь, — ответила Ашнод. — Они меня боятся. Они и тебя боятся, они боятся того, что мы можем. Они боятся наших созданий. Поле битвы не принадлежит людям. Это давно доказали механические драконы. Это доказали мои мутанты.

— Нет. Поле битвы по-прежнему принадлежит людям, — сказал Мишра. Он говорил спокойно, без эмоций. — Их мечи преуспели там, где твои болваны отступили. Ты поставила меня в трудное положение. Дело в том, что кое-кто из племенных вождей считает, что я чрезмерно доверяю тебе, что я переоценил твои способности, безосновательно доверился тебе, продемонстрировав тем самым собственную слабость.

— Ничего себе слабость! — крикнула Ашнод. — Хотела бы я посмотреть, как они без меня поведут армию в бой.

— Я тоже хотел бы на это посмотреть, — сказал Мишра. — Поэтому я отправляю тебя в Саринт.

Последовала длительная пауза.

— Саринт на другом конце империи, — произнесла наконец Ашнод.

— Верно, на самом берегу озера Роном, — согласился Мишра. — Там живет богатый народ, у них много полезных ископаемых и дерева. Все это нужно нам. Я хочу, чтобы ты заставила тамошних вождей заключить с нами союз.

— Ты хочешь избавиться от меня, — обвинительным тоном сказала Ашнод.

Мишра развел руками:

— Из всех моих слуг я доверяю только тебе. Я опасаюсь за твою жизнь, пока ты здесь.

— Тебе следует опасаться за их жизнь, — сплюнула Ашнод.

— За их жизнь я тоже опасаюсь, — сказал Мишра. — И это лишний повод послать тебя в Саринт. Так что возьми с собой небольшой отряд, отбери тех, кто тебе верен. И добейся, чтобы Саринт был с нами заодно.

— А если Саринт этого не захочет? — горько спросила Ашнод.

— Тогда я пошлю туда армию, — сказал Мишра, — и поставлю во главе ее настоящего воина.

Ашнод побагровела от злости, но промолчала. Мишра удивленно поднял брови, и его лицо приняло выражение, которого Ашнод давненько не видела, — выражение снисходительной доброты, понимания и поддержки.

— Ученик мой, — сказал он, — ты многое умеешь делать лучше мужчин, во многом с тобой не сравнится ни один подданный в моей империи. Но ты — часть этой империи и должна поступать так, как велит тебе кадир.