Стэн Николс - Магия цвета ртути

— И женщина?

— Она тоже была в порту, вместе с детишками. Но это не та сука, которая лишила меня... — Он прикоснулся к своему накладному носу с осторожностью, словно опасался остаться и без него.

— Ничего, достаточно скоро мы выясним, кто она такая.

— Для меня, господин, любое ожидание невмоготу. Ну, выясним, и что тогда?

— Тогда они за все заплатят.

Праздества в честь Дня свободы, хотя довольно значительная часть населения относилась к ним с безразличием, а то и с враждебностью, начались ранним утром. Весь Валдарр был украшен вымпелами и флагами, по улицам маршировали оркестры, на площадях выступали артисты и ораторы, которые произносили речи, фальшиво восхваляя единение народа Беальфы с завоевателями.

Однако кое для кого эта суета оказалась хорошим прикрытием. Бойцы специального подразделения Кэлдасона, а также другие участники Сопротивления смешались с толпой зевак в районе секретного архива.

Напротив ложного храма находились три соединенных между собой здания — школа, которая, как все государственные и многие частные учреждения, по поводу праздника была закрыта. В предшествующую неделю агенты Сопротивления, выдавая себя за чиновников городских служб, обследовали школьные подвалы. Им удалось прокопать ход к располагавшемуся под одним из зданий главному канализационному туннелю.

Кэлдасон, Серра, Куч, а также четверо самых опытных бойцов отряда стояли у дыры в каменном полу подвала. Все, кроме Куча, были обвешаны оружием, а на их поясах, в специальных кожухах, висело по две-три фляги со специальным воспламеняющимся составом.

— Ты останешься здесь, охранять вход, — сказал Рит, указав на одного из бойцов. — Остальные пойдут с нами.

Куч отметил, что Кэлдасон, несмотря на вчерашний припадок, сохранял вполне невозмутимый вид. А вот про себя юноша такое сказать не мог.

— Теперь слушай меня внимательно, Куч, — продолжил командир, — как только мы проникнем в архив, ты вернешься сюда. Не волнуйся, я пошлю кого-нибудь тебя проводить.

— Но, Рит...

— Урок первый: если ты пошел на задание, тебе следует не спорить и беспрекословно выполнять приказы.

Куч, привыкший держаться с Кэлдасоном накоротке, был обескуражен.

— Вы трое, — квалочианец указал на бойцов, к которым обращался, — двинетесь по туннелю до первого пересечения и останетесь там, дожидаться Серру, Куча и меня. Все ясно?

Бойцы кивнули.

— Вперед. — Он повернулся к человеку, назначенному караульным. — Ступай на свой пост.

Тот повиновался.

Толстая веревка, закрученная вокруг балки, болталась над зиявшей дырой и уходила вниз, теряясь в темноте. Три человека, один за другим, начали по ней спускаться.

— Поосторожнее с флягами, — напутствовал их вдогонку Рит.

Серра надевала черную головную повязку. Куч нервно переминался с ноги на ногу.

— Серра, Куч, вы готовы?

— Да, — ответил юноша. Серра бросила взгляд в дыру.

— Нет.

— Что?

— Куч, — сказала она, — извини, пожалуйста. Можешь ты отойти на минутку?

— Э... конечно.

Юноша выглядел озадаченным.

— В чем дело? — недоумевал Рит.

— Ты думаешь, такой маленькой группы хватит? — задала она встречный вопрос, хотя, похоже, женщину беспокоило не это, если судить по ее напряженному лицу.

— Серра, мы давным-давно все обсудили и пришли к единому решению. Скажи лучше, что с тобой?

— Я...

— Серра, операция началась, и мы уже не можем изменить ее план. Если у тебя возникли проблемы, выкладывай. Ты что, заболела?

— Нет. Просто... ты будешь надо мной смеяться.

— С чего бы это?

Она затравленно взглянула на Куча, потом перевела глаза на замершего у двери часового.

— Просто... — слова давались ей нелегко, — я не люблю подземелий. Замкнутое пространство вызывает у меня ощущение беспомощности. В той камере, в Меракасе, мне уже было не по себе, а эта нора... — Она содрогнулась.

— Что же ты раньше молчала?

— Надеялась, что справлюсь и, когда дело дойдет до выполнения задания, страхи забудутся.

Кэлдасон подумал о том, как тяжело, наверное, ей сознаваться в своей слабости. В этом отношении у них было много общего.

— Если ты не пойдешь с нами, группа будет недоукомплектованной и мы не сможем выполнить задание в полном объеме.

Я не собираюсь оставаться здесь, — прошипела она. Куч и часовой посмотрели в ее сторону.

— Не собираюсь, — повторила Серра почти шепотом. — Просто этот спуск... — Вытянув шею, она заглянула в темную дыру. — Что-то он мне не по душе.

— Хочешь поменяться местами с часовым и остаться здесь?

Закусив нижнюю губу, женщина задумалась.

— Нет. Мне только нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о спуске.

— Как раз времени у нас и нет. Подумай вот о чем: ты будешь там, внизу, не одна, да и туннель достаточно просторен. В нем можно идти не сгибаясь.

— А что потом?

— Потом — да, будет поуже. Но мы минуем проходы довольно быстро. У нас же есть карты, ты не забыла? Слушай, а почему бы тебе не попробовать пройти с нами часть пути по главному туннелю? Будет невмоготу, вернешься и заменишь часового. Ну, как?

Серра судорожно сглотнула, но потом последовал нерешительный кивок.

— Вот и хорошо. Пошли. — Они повернулись к юноше.

— Все в порядке? — спросил он.

— В полнейшем, — заверил его Кэлдасон. — Нам просто потребовалось обсудить кое-какие тактические вопросы. Пора двигаться. Ты, Куч, спустишься первым. Тут неглубоко, и на дне есть выступ. Бойцы, которые уже ушли туда, разместили вдоль прохода светильники, к тому же у нас есть это.

Он стукнул по амулету на груди паренька, и магический артефакт начал светиться.

— Как ты, справишься?

— Да, — ответил юноша. Он был бледен, но полон решимости не выдавать своих страхов.

— Следующей будет Серра, а за ней пойду я. Вперед!

Рит проверил крепление веревки, и Куч начал спуск.

— Я на месте, — крикнул паренек через несколько секунд.

Кэлдасон повернулся к Серре и подал ей веревку. После недолгого колебания женщина начала спускаться, перебирая руками. Затем Рит кивнул часовому и спустился сам.

Он присоединился к своим спутникам на узком уступе, представлявшем собой дорожку, что тянулась вдоль канализационного канала. Рядом с ним Серра и Куч сразу почувствовали себя увереннее.

Воздух, влажный и спертый, вряд ли подходил под категорию нестерпимого смрада. Свод туннеля был выше там, где медленно бежала вода, но, как и говорил Рит, даже по уступу можно было идти в полный рост, не сгибаясь. Впереди виднелись огни — там их ждали остальные члены отряда.

Кэлдасон оглянулся на Серру и шепотом, чтобы слышала только она, сказал:

— Не волнуйся, следуй за мной по этому уступу. Идти совсем недалеко.

На самом деле квалочианец немного погрешил против истины: им предстояло сделать три, а то и четыре сотни шагов.