Мэл Одом - Властелин Времени

Двеллер в изумлении уставился на противника. Почему он был еще жив? Ведь все те события происходили тысячи лет назад!

Скольз немедленно бросился в атаку, ударив дубинкой по топорищу, зажатому в руках Кобнера, и отбросив гнома в сторону. Потом он прыгнул на Джессалин как раз в тот момент, когда эльфийка выпустила очередную стрелу. Она попала в цель, насквозь пронзая голову Скольза, но это, похоже, нисколько того не задержало.

Эльфийка отпрянула в сторону. Скольз замер там, где только что стояла Джессалин, и снова повернулся к ней. В этот момент в стража сзади врезался Рейшо, и оба они полетели в грязь. Молодой матрос, имевший богатый опыт стычек в тавернах, был привычен к борьбе на близком расстоянии и тут же перехватил инициативу, схватив руку Скольза и заломив ее за спину противника, а потом ткнул его мордой в грязь и навалился сверху.

– А ну-ка придержи его, – сказал, поднимаясь на ноги, Кобнер. – Я эту гадюку щас так отделаю, мало не покажется.

Он поднял свой топор и устремился на помощь Рейшо.

Внезапно Скольз, только что яростно отбивавшийся, замер. Через мгновение его тело словно расплавилось и потекло по рукам и ногам матроса, высвобождаясь таким образом из захвата.

Рейшо дернулся, будто его ошпарили, и судорожно принялся стряхивать с груди остатки странного существа.

– Оно меня обожгло! Вдруг стало горячее, будто угли от костра!

– Наверное, ты его убил, – рассудил гном, вглядываясь в лужу черной слизи – все, что осталось от их противника.

Внезапно на глазах у изумленного Джага черная лужа зашевелилась. Она метнулась по неровной грязной поверхности земли, и хотя двеллер был уверен, что какая-то ее часть оторвется или останется позади, она текла единым целым, меняя при необходимости форму, чтобы протечь вокруг, поверх, под или через препятствия, встречавшиеся у него на пути. Постепенно лужа набирала скорость и целеустремленность, извиваясь и поворачиваясь – скользя, тут же подумалось Джагу, как змея.

В какой-то момент черная жидкость устремилась вверх и образовала столб, который тут же обрел форму человека-зверя. Он вытянул руку, и в ней вновь возникла дубинка.

– Я Скольз! – крикнуло странное существо, торжествующе раскидывая руки в стороны. – Меня вам не одолеть!

Двеллер добрался до товарищей и, стоя между Джессалин и Крафом, вгляделся в существо. На нем не было заметно ни следа прежних ран. Сила, позволившая ему вырваться из захвата Рейшо, заодно его и излечила.

– Меня не уничтожить! – ревел Скольз. – Меня сделала хранителем Книги Времени могущественная правая рука лорда Харриона! – Он протянул к ним руку. – Отдай мне камни, которые ты похитил, и я попрошу лорда Харриона позволить мне отпустить вас отсюда живыми!

– Если ты хранитель Книги Времени, почему тебя не было на канале Черепов?

Джаг сам удивлялся, что привлекает к себе внимание, но этот вопрос никак не давал ему покоя.

– Отдай мне камни!

Скольз придвинулся поближе, не отрывая от двеллера взгляда злобных желтых глаз.

– Лорд Харрион мертв, – сказал Джаг. – Как ты можешь продолжать служить ему, если он мертв?

– Я спрошу лорда Харриона, нельзя ли оставить тебя в живых, – продолжал вещать Скольз, – если ты немедленно отдашь мне эти камни.

– Нет, – ответил двеллер.

Что-то тут было не так. Скольз говорил так, будто лорд Харрион был еще жив.

– Тогда ты умрешь! – Существо подняло дубинку и двинулось вперед. – Я Скольз, хранитель Книги Времени!

– А я Краф! – спокойно произнес стоявший рядом с Джагом волшебник. Вокруг его посоха вихрем закружились зеленые искры. – Этот лагерь под моей защитой!

Он нарисовал в воздухе сверкающий знак и произнес одно слово.

Знак этот, принявший некоторое подобие буквы «К», полетел в сторону Скольза и, настигнув, тут же обернулся вокруг его тела, связывая существу руки и ноги.

Тот, однако, снова превратился в жидкость и вытек из магической ловушки. Скольз почти мгновенно принял прежнюю форму и бросился на двеллера.

Краф выбросил вперед руку, и светящаяся волна ударила в Скольза с такой силой, что отбросила его назад на тридцать футов, повалив в грязь.

Как ни в чем не бывало, хранитель поднялся на ноги и снова бросился в атаку.

Волшебник, явно этим обескураженный, шагнул вперед, снова выбрасывая вперед руку. Светящаяся волна сбила Скольза с ног и подбросила его высоко в воздух. Не успел он приземлиться, как Краф снова ударил его магической силой, еще дальше и выше подбрасывая его в воздух, а потом еще и еще раз.

После четвертого удара Скольз бесформенным комом взлетел над болотистыми водами. Все еще извиваясь, дергаясь и скользя, он упал и скрылся в воде.

– Принесите мне фонарь, – отрывисто скомандовал Краф, направляясь к воде.

– Но ведь поблизости может быть кто-то еще, – напомнил Рейшо.

– Если кто-то не услышал весь этот гвалт, – отозвался волшебник, – то он не заметит и свет от фонаря.

Джаг бросился в палатку, достал из своих вещей маленький масляный фонарь и выбежал наружу. Краф и остальные стояли на краю воды и всматривались в глубь болота. Двеллер опустился на колени, достал кремень и огниво, открыл стекло на фонаре и поджег фитиль. Когда огонь разгорелся, он, высоко подняв фонарь, присоединился к своим спутникам. Золотистый свет падал на воду вытянутым овалом.

– Вон там, – указала Джессалин.

Волшебник взял у Джага фонарь, поднял его на вытянутой руке, и двеллер заметил черную массу, которая дергалась и извивалась в воде, направляясь к берегу в сотне ярдов от них.

– С него, похоже, довольно, – радостно воскликнул Рейшо и побежал вдоль берега, держа в руке саблю.

– Это же хранитель, – сказал Джаг. – Великий магистр упоминает о нем в своем дневнике. Он должен защищать Книгу Времени. И вот что странно: его послушать, так лорд Харрион до сих пор жив.

– У меня есть уши, подмастерье, – отозвался Краф, – а он орал так, что не услышать его было сложно. – Он перехватил посох поудобнее. – Но он напал на тебя.

– Ему нужны камни, которые мы захватили на канале Черепов.

Двеллер, затаив дыхание, смотрел, как темная масса выползла на берег и уселась там, словно тяжело дышащая лиса, которую загнали охотники.

– Если это тот самый Скольз, про которого говорил Великий магистр, он может знать, где находится вторая часть Книги Времени.

– Что-то мне не слишком хочется обращаться к нему с этим вопросом.

На берегу темная масса медленно поднялась и снова обрела почти человеческую форму. Скольз побежал, сначала неуверенно, но вскоре стал держаться ровнее и набирать скорость.

– Если мы собираемся гнаться за ним, – заметил Кобнер, – то незачем отпускать его далеко вперед.

Волшебник поднял руку и поглубже натянул свою остроконечную шляпу.