Александр Самсонов - Кощеевы земли

Рудольф легко прикоснулся к его руке, нетерпеливо мотнул головой в сторону ближайшего высокого дерева и указал пальцем вверх. Для человека жест вполне понятный. Стараясь делать это как можно тише, Никита проскочил к указанному стволу и в нерешительности поднял голову. Ветви, как у любой уважающей себя сосны, расположились на высоте в три человеческих роста. Гладкий, с потеками смолы ствол упирающегося в запредельную высь дерева предлагал себя лишь в качестве подпорки или чего-нибудь эстетического, но ни в коем случае не для путешествия к весело покачивающейся на фоне голубого неба кроне. Встав за дерево, Басанов решительно махнул рукой оборотню и прислонился спиной к шершавой коре. Рудольф тут же упал на роскошный мох, и мгновение спустя светло-серое звериное тело исчезло между кустов.

Опасности для себя человек не ощущал, но где-то в глубине души зародилось чувство, что происшедшие ранее события имеют продолжение даже здесь — в Кощеевом оплоте. В том, что охота за Ключом не окончилась, сомнений не возникало. Удручало другое — суета вокруг магической вещи принимала слишком напряженный характер и не давала времени для передышки. Казалось, что все неведомые остальному миру силы развернули непрерывную лихорадочную деятельность за овладение иномирным артефактом. Центр Варгана, упыри, кромешники и еще черт знает кто вели охоту за костью гигантского единорога. Не считаясь со средствами и не признавая никаких законов. Усилий жителей маленькой деревни даже при поддержке Кощеева воинства хватало всего лишь на защиту и нанесение редких ответных ударов, которые не всегда приводили к нужным результатам. Появление в руках Лесного Хозяина Кощунниковой книги также привело к новым проблемам. Басанов с содроганием вспомнил десятки маленьких зубастых и шипастых монстров, оставленных в питерской квартире и наверняка стремящихся приблизиться к книге, из которой они, по всей видимости, вышли. Ожидание затянулось. Пронзительная тишина, окутавшая лес, незримо давила, но замерший у толстого, в два охвата, соснового ствола человек ждал. О том, что с оборотнем может произойти что-либо нехорошее, он не думал. В умении выпутываться из неприятностей с Рудольфом могла соперничать только его жена Мелисса. Так что приходилось просто ждать.

Где-то в глубине непроглядных зарослей что-то произошло, человеческий слух с трудом уловил далекое движение и сопутствовавшие ему звуки. То ли вскрик, то ли брошенное слово, и легкий шорох, сопроводивший все это. Вновь настала томительная тишина.

Когда ожидание, по разумению Басанова, стало неприлично долгим, откуда-то сбоку из полосы кустов, перекрывающих выход в распадок, вынырнул оборотень. Широко растянув губы и демонстрируя жизнерадостный оскал, он легким шагом приблизился к человеку. Подойдя, небрежным жестом бросил под ноги безвольно висевшее в его руке мохнатое тело.

— Смотри, кого отловил, — лицо Рудольфа выражало радость, — неизвестное науке животное. Впервые такое вижу, да еще шустрое — еле догнал, и то только по запаху.

Принесенная зверушка по размеру чуть превосходила обычную белку и отличалась серо-голубой расцветкой шерсти, но в первую очередь в глаза бросалась массивная челюсть с выдающимися наружу пилообразными зубами, неестественно длинные когти и белесые костяные крючки на кончике вытянутого тонкого хвоста. Столь внушительный набор естественного оружия ясно указывал на то, что это маленькое создание является опасным хищником и предназначено только для одного — убивать.

Никита вспомнил подобных тварей, развешанных на бечевках в упырьей квартире в Питере и внезапно оживших после выноса старинной книги. Что-то похожее сейчас лежало перед ним. В какой-то момент Басанову показалось, что вывалившийся из пасти длинный узкий язык лилового цвета вяло шевельнулся.

— Ты уверен, что оно мертвое? — внимательно разглядывая животное, осторожно поинтересовался Никита. — Вроде бы трепыхается.

— Конвульсии, — с видом знатока самодовольно оскалился оборотень, — я ему кислород минут на двадцать перекрыл, да и об камень с размаху хорошо шмякнул. Только пикнуть и успел.

— Уверен? — А то!

В тот же миг вся веселость с лица Рудольфа пропала — вроде бы дохлое, лежащее на помятом мху тело завибрировало и начало погружаться в моховую подушку. Шипастый хвост, хлестанув по Никитиным сапогам, закрутился над землей со скоростью вентилятора. Басанов растерянно смотрел на исчезающую под ногами серо-голубую шкурку.

— Не уйдешь!

Оборотень молниеносным движением выхватил из-за пояса опешившего человека охотничий нож и вонзил в почти зарывшуюся в мох тварь. Другой рукой он ловко схватил вертящийся хвост и, вытащив животное на свет, с размаху приложил его о сосновый ствол. Голубые брызги веером разлетелись во все стороны, и в воздухе распространился неприятный запах.

— Вот теперь точно — все, — подвел итог волколак. — Надо эту гадость Хозяину показать. Не в одиночку же она здесь гуляла.

Убедившись, что пойманная тварь больше не оживет, он достал из кармана жилета пластиковый пакет и основательно запаковал в него еще сочащуюся вонючей влагой тушку. Затем тщательно протер лезвие ножа куском мха и вернул оружие человеку.

— Ну что, пошли, что ли? — Широкая улыбка вновь расцвела на лице Рудольфа. — Надо поторопиться, время поджимает.

Не дожидаясь ответа, оборотень закинул пакет через плечо и, не оглядываясь, двинулся в глубь леса.

Вопросов Никита не задавал — при всей веселости и дружелюбии Рудольф мог быть жестким и молчаливым. Он служил Лесному Хозяину. И не просто служил — Кощей являлся для него живым воплощением высшей силы, главным владыкой всей лесной нечисти, а следовательно, и его повелителем.

Увлеченный такими мыслями Басанов не сразу обратил внимание на то, что окружающий лес изменился. Вокруг высился сосновый бор, каких он еще не видел. Сосны — одна к одной — высокие и курчавые. Чистый подлесок без привычных для таких мест разлапистых кустов. Пружинящий под ногами мягкий мох, усеянный пожелтевшей хвоей. При внимательном взгляде создавалось впечатление, что идешь по бесконечному залу с ярко-зеленым потолком, желто-оранжевыми колоннами и пышным пестрым ковром под ногами. Хоть вправо, хоть влево, а глазу зацепиться не за что — деревья да мох.

Через несколько часов ходьбы в середине лесного массива они вышли к быстрому и широкому ручью, рассекающему распадок пополам, и перед их лицами сплошной зеленой изгородью взметнулись гигантские хмурые ели, образуя замкнутый круг. И только в одном месте, где ручей нырял в еловой гуще под дощатый мостик, можно было разглядеть похожий на сумрачный тоннель неширокий проход среди стволов. Выложенный плоскими камнями, петляя под седыми от серого мха ветвями, он выводил на аккуратную травяную лужайку, посреди которой маленькой крепостью высился дом Лесного Хозяина.