Стивен Браст - Гвардия Феникса

– Милорд? Могу ли я задать вам вопрос?

– Что ж, задавай.

– Прошу меня простить, но мне показалось, вы сказали, что преследуете мою госпожу?

– Ну а если и так?

– Ваше высочество преследует мою госпожу?

– Клянусь моим конем! – воскликнул Адрон. – Как по-твоему, зачем я сюда явился, да еще привел с собой тысячу солдат?

– Я подумал, ваше высочество...

– Что подумал?

– Что в связи с вторжением...

– Вторжение?! – воскликнул Адрон.

– Люди с Востока, ваше высочество.

– Люди с Востока вторглись в Империю?

– Да, и продолжают продвигаться все дальше, милорд.

– И сколько их?

– Две или три тысячи, милорд.

– Где они?

– Там, ваше высочество уже может их разглядеть.

– Кровь скакуна! Теперь я вижу. А твоя госпожа и ее друзья, где они?

– Они перед врагом.

– Перед врагом! Ведут его к нам?

– О нет, ваше высочество. Они собираются вступить с ним в сражение.

– Что? Шестеро? Против армии? В соотношении три против тысячи?

– Я уверен, милорд, они предпочли бы другое соотношение, вот только...

– Да?

– Их шестеро, а людей с Востока так много – от них теперь ничего уже не зависит.

– А они не подумали о том, что можно отступить? – осведомился лиорн.

Мика нахмурился:

– Отступить, милорд? Перед людьми с Востока? Моей госпоже и ее друзьям такое и в голову не приходило.

– Мне кажется, нам следует их спасти, – заявил Адрон.

– Нет-нет, – возразил тот, кого звали Гарланд. Адрон холодно взглянул на него, а потом повернулся к лиорну.

– Ну? – только и спросил Адрон.

Шалтре отъехал немного в сторону, чтобы солдаты не слышали их разговор, и знаком показал, чтобы Гарланд и Адрон к нему присоединились. Мика последовал их примеру, хотя, поскольку он был текла, никто из троих вельмож не обращал на него внимания. Когда они приблизились к Шалтре, тот сказал:

– Ваше высочество...

– Да? – отозвался Адрон, и в его голосе послышалась угроза, которая, впрочем, ни в малейшей степени не озаботила Шалтре.

– Я имею честь напомнить вашему высочеству, что мы исполняем поручение его величества.

– Что ж, вы правы, – ответил Адрон. – Каким бы отвратительным ни казалось мне данное поручение, я вынужден его исполнять. Однако сейчас, надеюсь, вы понимаете, что ситуация изменилась.

– Отнюдь.

– Как же так?

– Мы заберем баронессу с собой и позволим людям с Востока прикончить остальных – вот и все.

– А как же вторжение? – с иронией спросил Адрон.

– Вторжение вас не касается, – ответил Шалтре, – учитывая, что Пепперфилд не является вашим владением.

– И вы позволите людям с Востока ступить на землю Империи только потому...

– Потому, что мы должны подчиниться воле его величества? Естественно, ваше высочество. Более того, я настаиваю.

– И вы полагаете, его величество одобрит подобное поведение?

– Его величества здесь нет, а посему я должен поступить так, как считаю нужным.

– А когда я поставлю его величество в известность о вашем решении?

Шалтре бросил быстрый взгляд на Гарланда, – казалось, они обменялись какой-то информацией, и Шалтре ответил:

– Возможно, ваше высочество правы. Я должен посоветоваться с моим другом, чтобы решить, что именно хотел бы от нас его величество.

– Вам нужно обсудить какие-то сведения?

– Именно так, надеюсь, вы разрешите нам переговорить.

– Хорошо. Только недолго.

Шалтре отвел Гарланда в сторону. В течение нескольких минут они о чем-то шептались, а потом вместе вернулись.

– Боюсь, ваше высочество, – начал Шалтре, – его величество предпочтет видеть преступников мертвыми – всех, в том числе и Катану, которую, как вы знаете, разыскивают за убийство. И если для того потребуется пропустить небольшой отряд людей с Востока на нашу территорию и позволить им занять несколько гектаров никому не нужных полей, что ж, так тому и быть. А посему я прошу вас задержать свои силы здесь, откуда мы сможем наблюдать за тем, как в руках толпы найдут свою смерть враги Империи. Забавно будет взглянуть на их гибель. А после того как они будут мертвы, мы вернемся и доложим его величеству, что его приказ выполнен. И тогда, если пожелаете, вы сможете послать свои войска против людей с Востока, мы не станем возражать.

– Надеюсь, вы понимаете, что к тому времени они займут все плато?

– Ба! – воскликнул Шалтре. – Это всего лишь поле. Армия сможет его удерживать, только оставаясь на нем. Позднее ее легко вытеснит другая армия.

– Боюсь, я с вами не согласен, – возразил Адрон. – Расставив солдат вдоль пристани Ритморо, в том месте, где поворачивает и расширяется Слипнот, а также приведя в готовность гарнизон в Расколотой горе, неприятель должен будет защищать только лес Двенадцати Сосен. Полагаю, вам известно, чем закончилось последнее сражение, которое там произошло?

– Нас это не касается, – твердо проговорил Шалтре.

– Вы предлагаете невозможное, – настаивал на своем Адрон.

– Почему? – пожал плечами Шалтре.

– А если я дам знать императору?

– Вы сделаете, как я сказал.

Адрон прикусил губу так, что потекла кровь, а потом перевел взгляд на армию людей с Востока. Не вызывает сомнений, что через пятьсот лет он бы без колебаний нарушил приказ императора, если бы долг диктовал ему поступить именно так. Но в те времена он еще сохранял верность Тортаалику и считал, что обязан повиноваться своему императору при любых условиях. Поэтому Адрон подозвал офицера и сказал, что солдаты могут отдохнуть, но не должны расходиться, а быть наготове.

Затем лорд Адрон вновь повернулся в сторону восточной армии, продолжавшей медленно приближаться к отважной шестерке, – из-за расстояния Адрон не мог разглядеть деталей.

– Ну и что это означает? – спросил он.

– Не понимаю, что именно вас интересует, ваше высочество, – отозвался Шалтре.

– Разве вы не видите, что кто-то бежит от нас в их сторону?

– Вы правы.

– Их лакей, – вмешался Гарланд. – Очевидно, он собирается сообщить, что мы не придем на выручку. Хотя какая разница?

Гарланд не ошибся. Как только Мика услышал окончательное решение Адрона, он что есть сил помчался обратно к своей госпоже и ее друзьям – сообщить новости. Надо отдать ему должное: Мика намного опередил армию Востока.

– Что? – удивилась Тазендра, увидев теклу. – Ты вернулся?

– Да, миледи, – задыхаясь, ответил текла.

– Как ты посмел вернуться, не выполнив моего поручения?

– Тут совсем другое, – ответил Мика.

– Как другое?

– Я выполнил приказ, миледи.

– Ты предупредил лорда Адрона о вторжении?

– Да, миледи.

– Значит, он находился в нескольких милях от нас?

– Ошибаетесь, до него меньше лиги.

– Что? – вскричали все и оглянулись.

Действительно, на некотором расстоянии они увидели знамя лорда Адрона, развевающееся на свежем горном ветру.