Томас Мартин - Обоюдоострый меч

— Еще что-нибудь? — поинтересовался Эрельвар.

— Нет... Более-менее все.

— Значит, Глориен и Морфаил правы — я в самом деле был к тебе несправедлив. Как я говорил прежде, я не дипломат... Не знаю иного способа попросить прощения, кроме признания своей неправоты.

— На самом деле для начала очень неплохо.

— Я не прошу, чтобы ты... простил меня, — продолжал Эрельвар. — Я понимаю, что ты должен ненавидеть меня за подобное обращение. Я готов... освободить тебя от службы, если пожелаешь.

— Я бы предпочел остаться, — возразил Стив, — если вы не против.

Подняв взгляд, Эрельвар встретился со Стивом глазами. Услышать подобный ответ он уж никак не ожидал...

— Я не питаю к вам ненависти, Эрельвар, — проговорил Стивен. — И хотя вы не просите моего прощения, вы уже получили его — при условии, что пообещаете сперва советоваться со мной, а уж после решать мою судьбу.

— Это не всегда возможно...

— Значит, по мере возможности, — перебил Стивен. — Само собой, речь не о поле боя.

— В таком случае я даю слово, — согласился Эрельвар.

— Тогда, я полагаю, теперь моя очередь.

— Твоя очередь?

— Просить прощения. Я сожалею о своем поведении сегодня вечером на совете. Заметьте, свое сегодняшнее заточение в список своих претензий я не включаю.

Действительно, об этом не было произнесено ни слова. Эрельвар кивнул:

— Прощаю. Я... судил тебя не по достоинству.

— Ничего подобного. Вы судили мальчика, который вывалился из портала Артемаса прямиком в вашу жизнь, — но я уже не тот, каким был тогда.

— Да, уже не тот.

— Значит, дружба? — спросил Стивен, поднимаясь и протягивая руку через стол.

Эрельвар поднялся и пожал ее.

— Если хочешь.

— Хорошо. А теперь, если вы не против, я хотел бы пойти поспать — я действительно ужасно устал.

Эрельвар улыбнулся чуть ли не с горечью.

— Боюсь, пока нет. Нам нужно еще обсудить день грядущий.

— А? А что завтра?

— У дельвов имеются дары, каковые они хотят вручить тебе, — сообщил Эрельвар. — Однако дабы они могли сделать это, ты должен быть посвящен.

— Но... разве я уже готов?

— Да. Ты доказал это нынче на поле боя.

— Ну, если вы так считаете, — неуверенно проронил Стив. — Это все?

— Да. Спокойной ночи, Стивен. Отдохни. Утро придет слишком скоро для нас обоих.

— Обязательно. Спасибо... мой господин.

Стив стоял на коленях перед алтарем в маленькой часовне Мортоса, пока Эрельвар совершал мудреную церемонию посвящения в рыцари. К счастью, волнение прогнало усталость. Было бы совестно зевать во время посвящения.

— ... право носить оружие и вершить правосудие в Кворине и провинциях, находящихся под его защитой...

Каковых пока что ровным счетом ни одной. Надо полагать, Эрельвар имеет виды на небольшое королевство.

— ... принять сию клятву? — заключил Эрельвар.

— Клянусь, — откликнулся Стив.

— Так восстань и прими сей покров, регир.

Стив встал, и Морфаил накинул ему на плечи официальную лиловую мантию. Стив медленно повернулся лицом к собравшимся в часовне. Терон и Цадхок, Артемас и Фелинор, Глориен и... Эрилинн. Взгляды их встретились, и Эрилинн гордо улыбнулась. Стив ощутил, что слегка покраснел.

Стараясь ступать величаво, он вышел из часовни вслед за Эрельваром и Морфаилом. Выйдя в просторный вестибюль, Стив приостановился — тот был заполнен сотнями людей. И ощутил ком в горле, когда толпа бурно возликовала при его появлении...

Стив отстранил поднесенный слугой кувшин с вином. Еще кубок вина, и останется только свалиться под стол, чтобы поспать. Эрельвар поднялся со своего места, и шум в большом зале сразу стих.

— Цадхок, капитан Дельвийской Королевской рати, принес дары для кавалера Уилкинсона, — объявил он. — Полагаю, ныне самый подходящий момент, дабы вручить их.

Люди Цадхока внесли деревянный ящик размером с сундук, и по залу пробежал шепоток. Но когда дельвы откинули крышку ящика, над длинным столом пронесся единодушный вздох.

Стив улыбнулся, впервые за время своего пребывания здесь, увидев доспехи, в которых все сочленения выполнены на шарнирах.

Даже морвийские доспехи Эрельвара составлены из отдельных частей, а уязвимые места защищены кольчугой. Здесь же ни лоскутка кольчуги, зато вся броня покрыта затейливой золотой инкрустацией. «Неужели в этих доспехах я должен идти в бой?!» — удивился Стив. Слишком уж они стильные, чтобы использовать по назначению.

— Лучшей брони в Дельдваре еще не производили, — сообщил Цадхок.

— Охотно верю, — согласился Стив. — Это сталь?

— Разумеется. — Вопрос гнома чуть ли не оскорбил.

— Но материал светлее стали.

— В нее для прочности добавлены другие металлы.

— Легирующие добавки? — поразился Стив. Очевидно, производство стали у дельвов почти на уровне его родного мира.

— Да. Вдобавок, в отличие от простой стали, она не ржавеет. Стив с трудом удержался от смеха. Надо же, доспехи из нержавеющей стали!

— Значит, в нее добавляли никель, — предположил он, откопав в памяти крупицы знаний на сей счет.

— Совершенно верно, — удивленно вытаращился Цадхок. — Пожалуйста, осмотрите их.

— С удовольствием. — Стив вышел из-за стола и направился к ящику. Кольчуга в доспехах все-таки обнаружилась, но только сзади в местах сочленений.

— Настоящее произведение искусства, — провозгласил Стив. — Почту за честь принять столь замечательный дар.

Цадхок улыбнулся, гордо вздернув узорный набородник. Стив не сомневался, что его неожиданные познания в металловедении сделали этот комплимент более весомым.

Морфаил наблюдал, как Стив танцует с Эрилинн. Похоже, Глориен права. Еще ни одного мужчину во дворце Эрилинн не подпускала настолько близко. Морфаил улыбнулся. Это к лучшему для них обоих.

В зал широкими шагами вошел стражник и тут же направился к столу. Перекинувшись с ним шепотом парой слов, Эрельвар отослал его.

— Армия, преследовавшая дельвов, показалась на севере, — сказал Эрельвар вставая. — Надо приготовиться...

Морфаил остановил Эрельвара, положив руку ему на плечо.

— Подождите до конца танца. Лишняя минута роли не сыграет.

— Морфаил прав, — поддержала Глориен.

— Похоже, я здесь в меньшинстве, — проворчал Эрельвар, пряча улыбку. — Ладно. Но после этого мне придется закрыть бал.

После мрачного объявления Эрельвара Стив повернулся к Эрилинн.

— С бала в бой, — горестно усмехнулся он. — А я уж начал надеяться, что это продлится вечно.

Эрилинн вспыхнула, потупившись, и только тут Стив вдруг осознал, что сказал секунду назад. Он отвел взгляд, чувствуя, как горят щеки. Потом ощутил прикосновение руки Эрилинн к плечу и снова повернулся к ней.

— Будут и другие танцы, — пообещала она.