Мэл Одом - Повелитель книг

Когда тварь попятилась и поднялась на дыбы, четы-рехрукий всадник не удержался в седле и упал, врезавшись с размаха в стену. Сразу встать он был явно не в силах, и у Джага чуть полегчало на душе.

Но не успел двеллер подумать, что они, пожалуй, смогут и выжить после этих ужасающих пертурбаций, как во врата, образовавшиеся в потолке зала, влетели еще два всадника на таких же чудовищах. Они выстрелили в Крафа, но тот даже не пошевелился. Из глаз волшебника вырвались зеленые молнии. Одна из стрел зацепила его мантию, а вторая едва в него не попала, срезав волоски с бороды волшебника и жестким оперением расцарапав ему щеку от носа до уха.

— Джаг!

Двеллер обернулся на голос Великого магистра.

Тот стоял за одной из толстых каменных колонн, подпиравших потолок. В его одеянии и волосах застряли угольки.

— Позови гномов! — крикнул Великий магистр Фонарщик. — И позвони в колокол тревоги! Скажи им, что в Библиотеке Жуткие Всадники на огнебыках!

Жуткие Всадники на огнебыках! Джаг чуть не стукнул себя с досады по лбу. И как он не опознал их? Он же проштудировал несколько книг об этих страшных созданиях и тех изрыгающих пламя тварях, что служили им скакунами. Разумеется, все эти книги были из крыла Хральбомма, и читал он их по совету Великого магистра, чтобы скорректировать «слишком научный» подход Джага к чтению.

Великий магистр Фонарщик — в отличие от Великого магистра Фролло и, если верить рассказам библиотекарей, всех остальных предыдущих Великих магистров — считал, что знакомство с невероятными приключениями, описанными в романах, хранившихся в крыле Хральбомма, помогало лучше узнать историю культуры и верований различных народов. Джаг в это верил потому, что так считал Великий магистр; но он слишком часто сталкивался с тем, что сочинения эти довольно сильно искажали события и людей, послуживших вдохновением для романтического сюжета. Великий магистр Фонарщик легко находил в романах аллегории и тонкости и понимал их тайное значение, а вот Джагу это не слишком удавалось.

И все же, решил Джаг, Жутких Всадников и огнебы-ков он должен был опознать.

Так получается, что все это правда, подумал двеллер, с изумлением наблюдая за тем, как Краф ударил посохом о каменный пол с такой силой, что тот должен был бы расколоться. Получается, эти монстры существуют на самом деле!

Волшебник встал перед двумя новыми противниками, потрясая посохом, с которого сорвалась молния. Разряды огненной зеленой энергии промчались по залу; атака Жутких Всадников и огнебыков захлебнулась, отступая, будто бьющаяся о скалу волна.

Но тут между рычащими и встающими на дыбы монстрами заскользили маленькие юркие тени. Новоприбывшие были ростом даже меньше двеллеров, кожа у них была такая черная, что от нее не отражался ни свет фонарей, ни пламя, изрыгаемое огнебыками. Огромные головы, смахивавшие на луковицы, составляли треть общей длины тела, которое из-за этого казалось хрупким. Но стоило только взглянуть на близко посаженные злобные черные глазки, окруженные кольцами ядовито-желтого цвета, и острые щелкающие зубы, как подобное впечатление немедленно исчезало. Тонкие конечности мелких монстров были лишены мышц и жира, из них сильно выпирали суставы. Руки и ноги, как и голова, были несоразмерно велики для тощих тел. Одежды на них не было, а кожа, как Джаг помнил из романа «Весхега против орды теней», была твердой и скользкой, как панцири жуков.

— Гриммлинги, — прошептал Джаг, и одно это слово выразило весь ужас, который вызывали эти твари. Он не так уж много о них читал, но и этого хватило, чтобы заставить его задрожать.

Несмотря на большие головы, у гриммлингов отсутствовали рассудок и какие бы то ни было мыслительные способности. Общаться с ними было невозможно. Во всяком случае, Джаг привык считать, что это невозможно, но это мнение наверняка было ошибочным — у него на глазах они действовали совместно с Жуткими Всадниками и огнебыками. Обычно считалось, что гриммлинги обладали групповым разумом и, подобно саранче, стаями пожирали все на своем пути. Гриммлинги были всеядны: они поедали как растения, так и мясо, и ими обладал — именно ими обладал, а не они им обладали, как семьдесят три раза повторил романист Илигурл в своей истории Весхега, — ненасытный аппетит. Вооружены они были кристаллическими клинками длиной в фут, изготовленными из паутины их домашних любимцев, гигантских лараганских пауков.

— Джаг! — воскликнул Великий магистр.

Двеллер обернулся к своему учителю, стыдясь того, что все происходящее настолько застало его врасплох.

— Поспеши! — скомандовал Великий магистр Фонарщик.

Стоявший в центре зала Краф слегка отступил. Голос его гудел от ярости, напоминая хриплый звук напильника при обработке грубой поверхности. Он поднял посох перед собой обеими руками и топнул левой ногой.

В ответ на жест волшебника и заключенную в нем магию триста девятнадцать принесенных в комнату книг взлетели с пола и вихрем понеслись на наступающих противников. Тяжелые фолианты колотили мелких злобных тварей, сшибая гриммлингов будто кегли и не давая пройти дальше огнебыкам, проникшим в здание Библиотеки через магические врата.

— Нет! — простонал Великий магистр Фонарщик. — Только не книги, Краф!

Не обращая внимания на его слова, волшебник снова взмахнул рукой, швыряя книги во врага. Некоторые при этом треснули по переплету; страницы бумажных и пергаментных книг взлетали в воздух, мгновенно превращаясь в огненные хлопья, когда на них падало пламенное дыхание огнебыков, и кружась на ветру, примчавшемуся оттуда же, что и чудовища.

Другие страницы — каменные страницы книг, вырезанные из скальной породы, стеклянные страницы, выдутые стеклодувами и сплавленные стеклянными нитями дюжины различных цветов, хрупкие ракушечные страницы, соединенные нитями водорослей и черепашьих жил, книги-пояса из змеиной чешуи, рассказывавшие истории людей и событий, и еще с дюжину других видов книг — разбивались, ломались и рвались, рассыпаясь по каменному полу. Некоторые куски протыкали огромные ступни гриммлингов, но по тварям было непохоже, чтобы их это тревожило — они не замедлили движения ни на секунду, хоть за ними и тянулись черные кровавые следы.

Джаг поймал взгляд Великого магистра.

— Беги! — снова скомандовал Великий магистр Фонарщик. — Доберись до колокола! Позови гномов! Ты быстрее меня!

Двеллер знал, что это неправда. Может, он и был в силу возраста чуть проворнее Великого магистра Фонарщика, но Джаг был уверен, что Великий магистр отсылал его, чтобы самому не оставлять друга. Даже после многих лет приключений на материке и пережитых им опасностей преодолеть свою природу Великому магистру так и не удалось, он всегда склонялся к осторожности.