Мэл Одом - Повелитель книг

Потом он увидел среди каменных обломков разорванные обгоревшие книги. В них явно ударила такая сила, что они разлетелись как конфетти. На некоторых томах еще горели последние красные угли пожара, а к одному прижало раздавленную голову огнебыка, погребенного под упавшими камнями.

Глядя на побоище и понимая, какие страшные потери понесла Библиотека, Джаг почувствовал, как у него подгибаются ноги и начинает сводить живот. Столько драгоценных фолиантов погибло!

И все это невосполнимые потери. Даже колокол, звуки которого все еще разносились по всему Хранилищу Всех Известных Знаний, и грохот боя в коридоре не могли заставить его забыть об этом.

Только сейчас двеллер понял, что магические врата простирались далеко за пределы зала. Сквозь них над грудой разбитых камней и уничтоженных книг, доходившей почти до прежней границы потолка, виднелось лиловое небо, которое расчерчивали алые молнии. В этот же момент он понял и то, что камни не могли сами по себе упасть такой пирамидой, что она была сложена преднамеренно, с целью перекрыть магические врата.

Это работа Крафа, подумал Джаг.

Врата продолжались в зале наверху, и из них по-прежнему продолжали появляться новые фигуры: все больше и больше тварей из потустороннего мира проникало в Библиотеку.

Невезение двеллера продолжалось — в этот момент он оказался замечен. Гриммлинги запрыгали и заскользили к нему по камням, уставясь на него обведенными желтыми кругами глазками и оскалив зубы. Жуткий Всадник, появившийся в проеме магических врат, направил своего огнебыка вниз по огромному холму разбитых камней. За ним двинулись другие, в том числе и твари, которых Джаг опознать не мог.

Бросившись обратно в коридор, двеллер увидел, что отряд гномов, продвинувшись на три десятка футов вперед не заметил, что этим оголил свои тылы для атаки из научного зала. Гномы вели бой, блестя в тусклом свете фонарей своими топорами и пиками, и еще трое из их числа уже неподвижно лежали на полу.

В зале за спиной у Джага послышались завывания гриммлингов, и он бросился бежать, це обращая внимания на то, как ноют натруженные ноги, и надеясь только, что они его не подведут.

— Варроуин! — крикнул он. — Варроуин! — Двеллер успел уже почти добежать до гномов, когда замыкающий отряда наконец повернулся к нему. Взгляд гнома застыл, и по тому, как сжались его массивные челюсти, Джаг понял, что воин заметил опасность.

— Атака с тыла! — зычно возвестил он, разворачиваясь и поднимая окровавленную пику.

Гномы, находящиеся в арьергарде отряда, развернулись вместе с ним.

Двеллер колебался ровно столько, сколько времени требовалось, чтобы подобрать топорик с короткой ручкой. Такими бойцы со щитами раскалывали черепа противников или цепляли щиты врагов, открывая их тела для удара других бойцов.

Топор в руках Джага казался тяжелым и неудобным, но он справился. Годы работы в гоблинских шахтах, когда он таскал камни и махал киркой, укрепили его мускулы. Хотя с тех пор прошли годы, он был все еще достаточно силен, чтобы поднять топор, по крайней мере ненадолго. Глядя на врагов, наступавших на них с обеих сторон, двеллер подумал, что жизни он наверняка лишится куда скорее, чем сил.

Варроуин разделил гномов на четыре «наковальни», по две в каждую сторону. Джага поставили во втором ряду одной из них вместо упавшего бойца. Он поднял топор и изо всех сил постарался не трястись от страха, хотя это и получалось у него не слишком удачно.

Нападавшие внезапно осознали, что теперь преимущество за ними. Жуткие Всадники отдали команды на своем хриплом щелкающем языке. Три гриммлинга все равно бросились вперед, но по сигналу одного из Жутких Всадников огнебык фыркнул на трех мелких хищников огнем и испепелил их на месте. Обуглившиеся тела гриммлингов упали на пол.

— Стоять на месте! — прорычал Варроуин, держа свой двуручный топор наготове. Полученные им раны кровоточили — клинки гриммлингов сумели-таки пробиться через металлические пластины лат.

Один из Жутких Всадников выдвинулся вперед, обводя злобным взглядом стоявших плотным строем гномов. Его огнебык, получивший несколько ранений, нетерпеливо топнул ногой, и из его ноздрей вырвалось облако дыма.

Жуткий Всадник поднял голову, будто старался вытянуть шею, и заговорил на общем языке всех рас.

— Вам необязательно умирать сегодня, — произнес он бесстрастным холодным тоном.

Командир стражников зло сплюнул.

— Почему же? Сегодня отличный день для смерти.

Жуткий Всадник снова заговорил. Он знал язык, но явно не привык им пользоваться.

— Ты глупец.

— Может быть, и так, — отозвался Варроуин, — но если придется, я умру как храбрый глупец и сохраню свою честь.

Остальные гномы одобрительно завопили, стуча оружием по латам в знак поддержки слов своего командира; при этом, правда, они ни на мгновение не отвели глаз от врага.

— Вы бы все равно умерли, — объявил Жуткий Всадник, — но теперь ваша смерть будет мучительной.

Джага прошибла дрожь. Даже после полной лишений жизни в гоблинских шахтах ему трудно было смириться с неизбежностью смерти. До сих пор всегда был хотя бы небольшой шанс, что он сможет сбежать и...

Он почувствовал, что кто-то схватил его за лодыжку.

Двеллер изумленно попятился, опуская глаза. Он поднял топор и приготовился нанести удар, думая, что к нему удалось подобраться одному из гриммлингов. Коридор освещался очень неравномерно, так что трудно было понять, кто его схватил.

Но вместо ожидаемой лапы гриммлинга Джаг увидел вспыхнувшую призрачным зеленым светом ладонь — и это была ладонь двеллера!

— Джаг! — произнес приглушенный голос — Дай руку! — Ладонь потянулась к нему из камня.

Двеллер узнал голос Великого магистра Фонарщика и, не раздумывая, наклонился и схватил его руку. На ощупь она была холодная, но сжала его ладонь крепко.

— Тяни! — скомандовал Великий магистр.

Джаг повиновался, и тело Великого магистра Фонарщика стало постепенно обретать плоть, выходя из каменной толщи пола. Пораженный этим зрелищем двеллер внезапно понял, что должно означать загадочное явление, и воскликнул в отчаянии:

— Ох, Великий магистр, они вас убили!

— Джаг, — прервал его Великий магистр сурово, — опомнись! Я пока еще жив.

Двеллер в смятении разглядывал зеленую светящуюся фигуру перед ним и не знал, верить ли собственным глазам или Великому магистру.

— Краф сотворил заклинание, — сказал Великий магистр. — Врата проходят через всю Библиотеку. Они укоренились, как морковка, и пробили Библиотеку сверху донизу. Мы осмотрели все этажи.

Трое гномов, составлявших «наковальню» вместе с Джагом, взирали на неожиданно появившуюся призрачную фигуру в изумлении и с явным испугом.