Джон Ринго - Укрощение огня

У места слияния Малой Шенан и Большой Шенан, сбоку от главного моста Виа Апаллия возвели загон для животных. Ограда (в основном это были расколотые пополам бревна, привязанные к деревьям) переходила и на другую сторону дороги. Корали табуна находились к югу, так что ехать до места общего сбора было недалеко. Вдоль дороги построили здания, в это раннее утро люди уже ставили на огонь огромные котлы с водой, а перед домами выставляли деревянные рамы для натягивания шкур.

– Это для забоя, – пояснил Кейн. – Надо довести воду до кипения и опустить свинью в кипяток, чтобы легко снялась щетина. С другими животными так же. И рамы для того же.

– Собираются убить всех, свиней? – спросил Герцер. – Их же можно потом разводить на фермах.

– Для фермера дикие свиньи не представляют интереса, – парировал Кейн. – Молодых убивать не будем. Люди будут стоять вдоль ограды и ловить тех, кому удастся вырваться. Но всех взрослых свиней перебьем, а мясо закоптим. У нас не хватит соли для того, чтобы коптить мясо по всем правилам, но все же копченое мясо может храниться дольше. Думаю, что с этим мы быстро справимся, если только не будет слишком много животных. Из леса можно ожидать два разных вида оленей: вапити и белохвостых. Белохвостые начнут перескакивать через ограду, убивайте, сколько сможете. Вапити не под силу такие прыжки, так что их будем собирать в загон.

Рядом с большим загоном было еще четыре поменьше; они были расположены так, чтобы в них легко можно было загнать стадных животных. Герцер, правда, помнил опыт предыдущего дня и то, как непросто заставить животных идти туда, куда надо.

Он привязал двух запасных лошадей к ограде кораля и занял позицию с наружной стороны. Теперь оставалось только ждать. Вдоль ограды собирался народ, у многих в руках были самодельные копья. Он заметил в своем секторе Шилан и помахал ей рукой, потом увидел Рейчел, которая шла с большой сумкой через плечо. Далеко не все животные, которых пригонят из леса, будут вести себя дружелюбно по отношению к людям. Герцер решил было подъехать к Рейчел и перекинуться с ней словечком, но передумал; вместо этого он начал прикидывать, как лучше стрелять с его позиции. Ведь если он промахнется и не попадет в какое-либо животное, стрела все равно полетит дальше, а по обе стороны оград будет огромное количество людей, так что стрелять небезопасно.

К нему подъехал Кейн с мотком веревки в руке и спросил:

– Узлы вязать умеешь?

– Немного, – ответил Герцер.

– Тут на конце скользящий узел. – Кейн протянул ему веревку. – Оттаскивай мертвых животных к самому краю; оттуда их уже унесут куда надо.

Герцер взял веревку и закрепил ее у седла. Он был не уверен, что ему удастся вытащить крупное животное с Дьябло, тем более с Бутчем или Герцогиней. Оба последних, стоило ему спрыгнуть на землю, тут же пытались и сами куда-нибудь улизнуть.

Но времени на беспокойство не оставалось, потому что вскоре появился первый олень, и под крики толпы он благополучно перепрыгнул ограду. Олень был далеко от сектора Герцера, так что он даже и не пытался вынуть лук из чехла, но вот олень заметил скопление народа и повернул в сторону Герцера.

Герцер коленями направил Дьябло навстречу оленю, чтобы завернуть того в нужную сторону, но вовремя заметил, что животное не обращает внимания на лошадей. Тогда он потянулся за луком; не так-то просто вынуть лук из футляра на полном скаку. В этот момент кто-то выстрелил сбоку, и стрела вонзилась прямо в оленя. Тот пробежал еще немного и свалился замертво. Герцер убрал лук и поскакал к убитому животному, спешился, взял веревку, просунул задние ноги оленя в скользящую петлю и повернулся назад к коню. Тот отпрянул в сторону.

– Он не любит запаха крови! – выкрикнул Кейн. – Поговори с ним.

– Спокойно, лошадка, – тихим голосом начал Герцер. – Хороший мальчик, стой на месте. Вот так. Молодец.

Наконец ему удалось сесть верхом, хотя веревку он выпустил почти на всю длину. Он пришпорил Дьябло и направился в сторону ближайшей ограды. Олень был тяжелым, и в первый момент Герцер чуть не вывалился из седла, но ему удалось справиться с грузом. К несчастью, не проехал он и тридцати метров, как появился второй дикий зверь – взрослый тигр.

При виде огромной кошки на расстоянии каких-то пятидесяти метров Дьябло потерял рассудок; он попятился и хотел уже бежать прочь, при этом он тащил за собой и оленя. Герцер чудом удержался в седле и не выпустил из рук веревку. Он направил Дьябло в сторону от тигра к ограде. Однако тигр, заметив убегающих от него животных, помчался вдогонку, но вдруг остановился и набросился на тушу оленя.

Вытянуть оленя вместе с тигром Дьябло было не под силу, он чуть не упал. Герцер еле успел высвободить руку. Он пришпорил Дьябло и обернулся посмотреть, что происходит позади.

Тигр остановился над мертвым оленем и зловеще смотрел на окружавших его людей и всадника. Вот он взобрался на тушу и зарычал.

Герцер с большим трудом успокоил Дьябло. Он тихонько нашептывал ему на ухо успокаивающие слова, а сам осторожно достал лук и стрелу. Только бы на секунду удержать Дьябло на месте, этого хватит, чтобы прицелиться и выстрелить. Слезать на землю он не намерен ни при каких обстоятельствах. Одновременно с ним из другого сектора выстрелила и Алисса.

Стрела Герцера попала прямо в грудь тигру, но одна стрела, пусть даже и из сложного лука, не могла остановить такого крупного зверя. Тигр повернулся, оскалился, он никак не мог понять, отчего ему так больно. Герцер снова выстрелил, теперь и его стрела, и стрела Алиссы вонзились под ребра хищнику.

Он стрелял еще три раза, Алисса и того больше, и только тогда тигр прекратил шипеть, рычать и крутиться. Герцер не двигался с места, от ограды отделились двое охотников, они приблизились к тигру и копьями закончили дело.

– Ты отлично стрелял, – сказала подъехавшая к нему Алисса.

– Спасибо, – ответил Герцер, он часто дышал и знал, что надо успокоить Дьябло.

Еще он решил больше не убирать лук в чехол.

Тем временем в загоне между двумя линиями оград появились новые животные. Он увидел одичавший скот и несколько огромного вида оленей, видимо, это и были те самые вапити, о которых говорил ему Кейн. Размером они были с больших коров, только на голове у них красовались прекрасные, будто бархатистые, рога.

– Самцы, – заметил Кейн. – Их либо убивай, либо гони в загон.

Олени были такими великолепными, что Герцеру совсем не хотелось их убивать. Но когда первый из них пересек границу его сектора и он попробовал направить самца в сторону загона, тот встал на задние копыта, а передними, острыми, попытался ранить коня. Дьябло не уступал, и Герцеру пришлось податься назад. Тогда он пустил одну за другой три стрелы прямо в грудь оленю, и красавец-самец опустился на колени, а потом упал на бок.