Николай Андреев - И маги могут быть королями.

– И наши войска не смогли их остановить? - кулаки у Андроника сжались. Когда это огнары смели безнаказанно ходить по аркадской земле?

– И всегда-то до тебя медленно доходило, Андроник! - Иоанн, конечно, преуменьшил мыслительные способности своего дрункария. - Принц Фердинанд принял моё "приглашение", и теперь вся их армия находится под нашей защитой.

– Гениально! - Андроник был в восхищении. Вот каким должен быть истинный аркадский владыка! "Разделяй и властвуй" - вот на чём строились империи.

– Не особо гениально, ксариатские императоры могли и получше.

– Ты преуменьшаешь свои заслуги, Иоанн Дука.

– Не это главное. Ты должен теперь отправиться на встречу Фердинанду и проводить до столицы. Викарий как раз думает о содержании их войска.

– И что я должен буду делать помимо их встречи? - аркадские императоры издавна славились своей двуличностью.

– Ты должен провести огнаров мимо лагерей Восточной и Центральной армий, показав нашу мощь во всей красе. Ещё хорошо бы склонить их к союзу с нами. Скажем, мы им воинов и деньги, они нам - кое-какие уступки.

– Территориальные, император?

– Да, и лучше всего на нашей восточной границе. Где-нибудь возле Партафы.

– А если их восстание захлебнётся?

– Не бойся, я слышал, что скоро все их северные провинции поднимутся против короля.

– Великолепно, император.

– Теперь иди. Мне надо подумать о нашей Южной армии, - Иоанн давал понять, что скоро война с Партафой.

– Спокойной ночи, Ватац.

– Поспишь тут - ещё охрана ножом пырнёт! - он улыбнулся и снова засел за бумаги.

Андроник вернулся в свою комнату. Едва он открыл дверь, на него пахнуло холодом. Дрункарий вынул меч из ножен - так, на всякий случай. Просто он точно помнил, что закрыл окно перед уходом, но сквозняк говорил об обратном. Он зашёл в комнату и огляделся. Никого не заметив, решил зажечь лампу. Едва огонь осветил комнату, Ласкарий судорожно сглотнул. За столом, стоявшим прямо возле его кровати, кто-то сидел. О принадлежности к какому-то народу или расе нельзя было говорить - свет словно падал только на каря его одежды, а лицо оставалось в тени.

– Не пугайтесь, Андроник Ласкарий, я не намерен причинить сегодня вред аркадцу.

– А вот я намерен кого-то сегодня проткнуть, и это точно не аркадец.

– Вы так думаете? Эх, скучные Вы, - из рукава чёрной мантии ("Мантии? Вроде на нём была туника?") по мечу ударила чёрная волна. Однако Андроник смог удержать оружие в руках. Он не раз встречался с подобными фокусами у айсарских камлаков.

– Вижу, Вы совершенно не удивлены. Значит, я не ошибся.

– Ошибся в чём? - с врагами Андроник разговаривал только на языке силы, да ещё старался держаться как можно наглее и увереннее. А незнакомца он считал врагом.

– Во-первых, в том, что солдаты не привыкли говорить без панибратства и фамильярности. Ну а во-вторых, что я пришёл именно к нужному человеку. И опустите же, в конце концов, меч, - Андроник как раз хотел его кинуть в сидевшего за столом человека. Ну, или не человека.

– Не надейся. Я сейчас позову побольше воинов, и мы с тобой разберёмся, чароплёт.

– А Вас никто и не услышит, Андроник Ласкарий. Может, имя Старатоса образумит императорского дрункария?

– Значит, тебя подослал Старатос?

– Вы не совсем вникли в суть вопроса, дрункарий. Лучше сядьте, может, станете быстрее соображать.

– Чтобы я пользовался чьим-нибудь разрешением сесть на собственный стул?

– Ну что ж, как хотите, - и незнакомец взмахнул рукой. Стул взмыл в воздух, подтолкнув Андроника, и снова опустился на пол.

– Жалкие фокусы.

– Зато почти не требуют траты магической энергии. Вы ещё не хотите узнать, что меня к Вам привело?

– Старатос подослал убийц, и выбрал тебя как вызывающего большее доверие?

– Ну что Вы, дрункарий, - Андроник готов был поклясться, что незнакомец улыбнулся. Хотя и не мог видеть его лица. - Меня привело к Вам сугубо личное дело.

– Какое же? - Андроник передразнил голос незнакомца.

– У меня к Вам деловое предложение, дрункарий.

– Какое может быть у мага деловое предложение? И причём к дрункарию? За покушение на персону императора - смертная казнь. Учти на будущее.

– Вы снова меня неправильно поняли. Я всего лишь хочу, чтобы принц Фердинанд приехал в столицу на день раньше запланированного срока.

– И что?

– И ничего. Просто так будет намного безопаснее для Вас и всей империи.

– Ну, допустим. А тебе что будет с этого?

– Равновесие, молодой человек, - по голосу незнакомец явно не был намного старше Андроника. - Равновесие. Вы когда-нибудь слышали о таком?

– Маги только о нём и думают.

Вообще-то, всякая волшба в Аркадской империи была запрещена церковью. Большинство волшебников сожгли на кострах. Немногие выжившие затаились или перебрались в другие страны. Только Аркар имел право творить чудеса - через своих слуг, конечно. Несогласных с данным тезисом жестоко наказывали гностики и Длань веры.

– Не все, и именно поэтому я здесь. Скажем так, мне выгодна скорейшая победа Фердинанда и… ещё одного огнара. И чем скорее, тем лучше. Так будет лучше.

– Только тебе с этого какой толк?

– Вы, Андроник, вряд ли поймёте мою выгоду в этом вопросе.

– А что будет, если я это устрою?

– Могу обещать, что Вы намного дольше проживёте, чем Вам отмерено Творцом.

– Аркаром? Вы всё-таки верите в Аркара?

Андроник усмехнулся: маги считали эту веру глупостью. Ну, а все аркарские священники считали магов еретиками.

– Что мне этот мелкий божок? Я верю в истинного Творца, - всё ясно, значит, поклоняется Тарику или Онтару.

– Как я понял, я буду жить лет сто? - Андроник усмехнулся.

– Сто - это вряд ли. Вы меня принимаете за кого-то другого. Зато вот в одной щекотливой ситуации я смогу Вам помочь. Насколько я понял, это будет кинжал под рёбра.

– Да ты ещё и провидец! - теперь ничто не могло сдержать смеха дрункария.

– Можно и так сказать. Так что, Вы согласны?

– Предположим. Но мне интересно имя того, кто смог пробраться во дворец и обмануть стражу, - полушутя ответил Андроник.

– Можете называть меня, гм, Флавиан. Надеюсь, мой визит останется в тайне?

– Предположим.

Андроник кивнул головой - и открыл глаза. Он спал на своей кровати, даже не сняв сапог, не говоря уже о камзоле и брюках. На небе только что взошло солнце. Дрункарий рывком встал с кровати, проверяя, всё ли с ним в порядке. А то ещё тот маг нашлёт краснуху, чуму или у него вырастет хвост. Ну, или рога. "А может всё это - сон?".

Андроник сел на кровать. Как ни странно, голова не болела, да и вообще он чувствовал себя бодро, словно спал не парочку часов, а несколько суток. Сны иногда бывают странными, не правда ли? И только тут Андроник заметил листок пергамента, а на нём красное кольцо. Нет, камень-то в нём был белым. Просто металл, или из чего это украшение было сделано, был красным. Или выглядел таким.