Алсана Злолотце - Линия Огня

– Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец. - Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!

– Это еще почему?

– Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!

– Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. - Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.

– Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. - Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.

– А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку. - Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?

Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.

Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?

Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.

– Р-р-р-анхаш! - в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. - Объясни мне, что это?

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс. - Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш. - Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. - Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. - Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену? - император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. - Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика? - светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.

– Весьма! - так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. - Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!

– А что? Хорошая сегодня погода…

– Я тебя не узнаю.

– С чего бы это? - Таисс улыбнулась краешком губ.

– Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал.

– Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились?

– А Велен тебе не рассказал?

– Мы не разговариваем.

– А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню.

– Логично, - девушка доела последний кусочек и облизнула губы. - Каким способом?

– Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг.

– А я?!

– А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть?

Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно.

– Думаю, да.

– Тогда все будет в порядке, - эльф вздохнул с видимым облегчением. - Мы прикончим эту гадину.

– Странно слышать такие речи от эльфа…

– О чем речи? - Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край.

– О гадинах, - дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого.

– Да, я тоже не люблю придворных дам! - горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся.

– Нет, мы о предстоящей охоте.

– Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал?

– Мне рассказал Нэр.

– И что?

– Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю.

Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа.

– Ах, так вот вы какая! - равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась. - Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя?

– Ага, карасик! - тихонько съязвил эльф. - Карпик зеркальненький!

Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" - и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость.