Андрэ Нортон - Болотная крепость

Мило пошел к туловищу, пытаясь вспомнить то мгновение, когда его меч рассек чешуйчатую шкуру. Однако он ничего не смог вспомнить: эти одна-две секунды начисто ускользнули из сознания. Берсеркер начал быстро копать у тела дракона, используя, как и на корабле, пескоходы в качестве лопат.

Мило поторопился присоединиться к нему. Они работали плечом к плечу в почти невыносимом зловонии. Им на помощь пришли Ваймарк и Див Дайн. В этом месте и в это время потеря меча увеличивала опасность для всех.

Мило закашлялся, выплюнул песок и продолжил копать. Объединенными усилиями они обнажили плечо твари и верхнюю часть передней лапы. Нейл ухватил руками лапу и потащил, пытаясь отвести ее в сторону, чтобы промежуток между телом и левой лапой был свободен от вездесущей пыли. Мило наклонился вперед, сдерживая тошноту от ужасного зловония. Действительно, там находился его меч. Он видел рукоять, торчащую под углом возле ноги в том месте, где брюхо меньше защищено чешуей. Прижавшись к ноге дракона, он взял рукоять обеими руками, как это сделал Нейл с топором, и потянул изо всех сил.

Он не помнил, как вонзил лезвие, но, должно быть, сделал это с огромной силой, потому что оно вонзилось очень глубоко. Вначале меч не поддавался его усилиям, но потом оружие, застрявшее в теле Рокны, уступило. Мило отлетел назад, сжимая в руках окровавленный меч.

– Хола!

Этот оклик привлек внимание всех. Ингрг незаметно для всех поднялся на вершину одной из дюн, окружавших площадку, на которой произошло сражение. Эльф смотрел на север. Вот он поднял руку - Мило не понял смысл этого жеста. Но Див Дайн сделал шаг вперед и остановился. Его покрытое пылью лицо помрачнело.

– Мы переходим от опасности к опасности. - И он снова начал перебирать свои четки.

Нейл поднял голову и заворчал. Прозвучало это скорее как рычание раздраженного медведя, чем голос человека или даже кабана.

– Что преследует нас на этот раз, священник? Дракон, живой мертвец…

Ваймарк смотрел на эльфа, который спускался с дюны, вынося вперед одну ногу за другой с такой легкостью и точностью, на которую, понял Мило, он сам не способен.

– Ветер. - Эльф подошел к ним. - К нам приближается пыльная буря.

Пыль! Мило ощутил страх. Море пыли - точно так же как пустыня - это море песка. И он слышал много рассказов о том, что происходит с людьми, застигнутыми бурей в песчаных пустынях. А эта пыль мельче, ее легче поднять в воздух, и она скорее погребет человека.

Ваймарк повернулся и посмотрел на дракона, частично откопанного их усилиями.

– Наше проклятие может стать спасением, - заметил он с оживлением. - Буря идет с севера?

Ингрг коротко кивнул. Он тоже смотрел на тело дракона.

– Ты хочешь… Да, шанс небольшой, но, возможно, единственный! - Див Дайн спрятал четки под одеждой. - Так поступают люди племени озар, когда их в пустыне застигает буря. - Он наклонился и снял один из своих пескоходов, потом направился к полуоткрытому телу дракона и принялся копать с той же энергией, с какой несколько мгновений назад копали Мило и Нейл.

Мило сомневался, что тело дракона может послужить защитой от бури. Но хоть шанс и сомнительный, других все равно не было. И вот все принялись копать, нагромождая пыль у дальнего конца туши. Неожиданно заговорила Йевеле.

– Эта пыль может стать лучшей защитой. - Она показала на груду выкопанной пыли. - Смотрите, кровь дракона превратила ее в прочную преграду. Мы ведь сражаемся не с песком, а с пылью. Она легче и в нем меньше трение.

– Хорошая мысль. - Мило посмотрел туда, где лежали мехи с корабельным вином. Возможно, в этом их шанс на выживание.

– Отлично! - Ваймарк направился к мехам. - Как ты сказала, перед нами не песок, хвала Фольтфорту Солнечному!

Решили, что двумя мехами можно пожертвовать ради общей пользы. Див Дайн и бард вдвоем полили вином груду пыли у бока дракона. Мило приободрился, заметив, что кровь убитого чудовища действительно промочила пыль, превратив ее в плоские плиты, которыми можно укрепить стену из пыли, пропитанной вином.

Работали лихорадочно и быстро. Теперь все видели, как потемнело от пыли небо. Несколько мгновений спустя все уже скорчились, окутав головы плащами, так что оставалось пространство для дыхания - хоть воздух и пропитан зловонием драконьего тела, это все равно воздух, и им можно дышать. Жесткие концы драконьей чешуи впивались в тело. Все устраивались, готовясь к встрече с новым, менее устрашающим, но, возможно, более опасным врагом.

Мило пошевелился. Какая-то тяжесть придавила его к земле. Во время бури он потерял сознание. И даже сейчас мысли его были спутанными, вялыми. Буря? Да, была буря. Плечом он упирался во что-то твердое, а нос был забит не только вездесущей пылью, но и зловонием, таким едким, что он подавился, сплюнул и снова подавился. Нужно уйти отсюда - да, вот что нужно сделать.

Было темно, как будто пыль залепила глаза. Он порылся руками в мягком порошке под собой, пытаясь отыскать опору, которая позволила бы приподняться и сбросить с себя груз. Но никакой прочной поверхности не было. Но зато плечом Мило коснулся стены. И обеими руками стал отталкиваться от нее.

Он встал, сбросив с себя фонтаны пыли и для устойчивости придерживаясь руками за найденный барьер. Теперь он по крайней мере стоит и смотрит в ночь. Ночь?…

Мило покачал головой, породив новые фонтаны пыли, рассеивающейся, как туман. Трудно было связно мыслить. Он попал под влияние какого-то коварного заклинания, оно обездвижило не тело, а мозг.

Но…

Мило повернул голову. Он услышал это! Осторожно повернулся, так, чтобы барьер, за который он продолжал держаться, оказался за спиной. На запястье что-то шевельнулось. По-прежнему в состоянии оцепенения, которое притупило даже фундаментальное ощущение опасности, Мило видел, как кости ожили и начали поворачиваться.

Что-то он должен делать, когда такое случается. Однако он по-прежнему не мог думать ясно. Не сейчас: со стороны дюн донесся этот другой звук, сладкий, негромкий, обманчивый. Звук арфы в руках мастера? Нет, скорее голос без слов, он напевает, зовет, обещает.

Мило задумчиво взглянул на свой браслет. Если бы только он мог вспомнить, что ему сейчас нужно сделать! Рука повисла: голос продолжал звать, успокаивал пробудившуюся тревогу…

Мечник направился к источнику звука. Провалился по колени в пыль, пытался брести дальше, почти забыв о пескоходах, но потом вспомнил и нетерпеливо прикрепил к ногам. Словно цепью притягивала его необходимость отыскать этого певца, поющего без слов.

Борясь с коварной вязкостью пыли, он обогнул основание дюны. Лунный свет отбрасывал странные тени на его пути. Ночь ужасно холодная. Но ветра не было, и пыль, поднятая шагами мечника, тут же опадала.