Фреда Уоррингтон - Янтарная Цитадель

– Избавите меня от лживых речей! – Старшой и его спутник обнажили мечи.

В тот же миг ворота с грохотом затворились, и из потайных бойниц вылетело с полдюжины элирских стрел. Солдат, вскрикнув, упал.

Руфрид тоже спустил тетиву. Его стрела вонзилась старшому в плечо; тот поднял изумленный взгляд, да так и завалился на спину. Стрела Руфрида была не единственной.

Элдарет выругался.

Эльрилл взбежал по лестнице на смотровую площадку. За ним торопились восемь вооруженных шаэлаир. Элдарет встал навстречу элирскому вождю; мгновение они буравили друг друга взглядами, потом вместе обернулись к хрустальному окну.

Внизу, в долине, к дверям приближались добрых шесть десятков солдат. Элирские лучники занимали места на уступе, или протискивались в незаметные ниши в камне.

– Можно ли отворить двери снаружи? – спросил Элдарет.

– Нет, – разве только они принесли с собою тарана или пороки, если б такое приспособление можно было затащить в горы. И все же здесь для вас более небезопасно, – ответил Эльрилл.

– Это вы из-за нас в опасности, – поправил Элдарет. – Прости, друг мой, я бы не стал по своей воле навлекать на вас беду.

– Не думаю, что им нужен таран, – прервал его Руфрид. – Смотрите!

Солдаты вбивали в каменную дверь железные костыли, взбираясь с их помощью все выше, чтобы закрепить на верхушке двери крюк с прицепленной веревкой.

– Они хотят выворотить дверь, – проговорил Элдарет. – Получится?

– Боюсь, что да, – ответил Эльрилл. – Это займет у них немало времени, но дверь не настолько крепка, чтобы ее нельзя было одолеть.

Он обернулся и бросил своим спутникам несколько слов на наречии шаэлаир.

Четверо стройных мужчин, и столько же женщин, враз нырнули в узкие ходы проточенные в полупрозрачном камне. Руфрид только теперь заметил эти отверстия.

– Дайте мне помочь им! – Руфрид вскочил, сжимая лук. Сердце его колотилось.

– Сядь, – одернул его Эльрилл. – Эти ходы для тебя слишком узки. А мои бойцы не для того выходят, чтобы барахтаться в снегу с копьями и стрелами, изображая мишени.

Шаэлаир были почти невидимы на снегу. Вот они взбежали по склонам долины – четверо по одну сторону, четверо по другую – и скрылись от взора за гребнями.

Покуда Руфрид высматривал элиров, прибежали запыхавшиеся Танфия с Линденом.

– Что случилось? – спросила девушка. – Шаэлаир все помчались сюда, с луками, с мечами…

– Это пришли по наши души, – проронил Элдарет.

Они с Руфридом пересказали, чему стали свидетелями. Солдаты внизу закрепили на двери несколько крюков и пропустили через них канат. Отряд выстроился клином, и налег на веревку.

Дверь заскрежетала. Изнутри, вдоль покатых стен, за камнями, таились вооруженные шаэлаир. Танфия и Линден, побледнев, обнажили мечи. Руфрид же упивался восторгом опасности.

И тут у него заболели уши.

Он ощутил звук прежде, чем услыхал: тонкое, пронзительное зудение. Шум становился все громче, распадаясь на несколько звонких, мучительно неладных нот, сплетавших дребезжащие гармоники.

– Что это? – тревожно вскрикнула Танфия.

– Смотри! – воскликнул Руфрид.

На гребнях склонов долины стояли шаэлаир. И они пели. Бледные фигурки на фоне серого неба нельзя было б и различить, если б каждый не сиял звездой. Раскинув руки, каждый из них тянул свою оглушающую, жуткую ноту.

И словно в ответ раздался громовой треск. По всему склону наст ломался и огромными плитами соскальзывал, ломая нижележащие пласты, все быстрей и быстрей, покуда снег не потек рекой, и мягкий рокот не заглушил даже элирской песни.

– О, нет! – Танфия вцепилась в плечо Руфрида.

Солдаты начали озираться, тревожно вскрикивать, показывать пальцами; бросив канаты, они кинулись прочь из долины – поздно. Обогнать лавину не удалось никому. Снежный поток затопил дно долины, погребая под собой солдат.

Руфрид и его товарищи взирали на эту сцену с немым ужасом.

Когда все закончилось, снег заполнил долину до уровня смотрового окна. Свободный осталась лишь узкая полоска хрусталя под потолком пещеры. Эльрилл приподнялся на цыпочки, чтобы выглянуть.

Стояла мертвая тишина.

– Мог там кто-то уцелеть? – спросила, наконец, Танфия.

Эльрилл обернулся к ней. Потрясение отражалось на его лице, но голос оставался спокоен.

– Едва ли. Снег течет, как вода, но стоит лавине остановиться, он под собственной тяжестью слеживается в камень.

– А… а ваши люди в порядке?

– Они были выше лавины. Я видел, как они возвращаются. Кроме того, они, в отличие от людей, могут при нужде плыть в толще любых снегов.

Привстав на цыпочки, Руфрид увидал, как восемь шаэлаир бегом возвращаются к Сребренхольму, скользя, точно призраки, по снежному полю, лежавшему на уровне его глаз. Танфию гибель стольких людей потрясла; юношу, пожалуй, тоже, но к собственному стыду облегчение его оказалось куда сильнее.

– Значит, выход перекрыт, – сообразила девушка.

– И отсюда нет другого выхода? – тревожно поинтересовался Линден.

Эльрилл покачал головой.

– Завал стает нескоро.

– Как же нам выбраться?

В этот момент из тайного хода начал протискиваться первый певец. Чтобы вернуться, шаэлаир пришлось, верно, прокопать несколько локтей снега. Линден покосился на брата, но тот помотал головой.

– Даже не думай. Застрянем. И что делать с лошадьми?

Певец, молодой элир, распрямился, стряхивая с одежды снег.

– Даже сумей вы воспользоваться этим проходом, – заметил он, – я бы не советовал. В горах ходят людские солдаты. Мы видели отряды дальше в долине.

– Дионовы ятра! – ругнулся Элдарет. – Эльрилл, прости, что я навлек на тебя столько бед.

Вождь шаэлаир коснулся плеча друга.

– Не знал я, что ты так опасен. Я почти впечатлен! Что ж, покуда они не войдут. А у нас есть и другие пути заставить горы извергнуть их.

– И все же мне следует уйти. Руфриду и его товарищам стоило бы пойти со мной.

– Да уж сзади не останемся! – запальчиво бросил Линден.

– Но как? – спросил Руфрид.

Элдарет и Эльрилл переглянулись. Шаэлаир покачал головой, скорей печально, чем отрицательно.

– Я бы хотел отговорить вас. Но выбора перед вами нет; оставаться здесь опасно, и хоть я люблю тебя, как брата, я бы не хотел подвергать свой народ осаде, чтобы защитить тебя.

– Я и не ожидал этого. – Странник с печальным видом коротко стиснул плечо Эльрилла, потом обернулся к троим излучинцам.

– Есть путь, – сказал он. – Но он опасен. Нам придется идти через подземелье, царством лазурных замфераев.

Элдарет провел троих путешественников в самые глубокие переходы Сребренхольма, темными коридорами, куда излучинцы до сих пор не забредали. Зарянка спокойно ступала за Танфией; Руфрид с Ястребком шли впереди, Линден с Зимородком замыкали шествие. Несмотря на проведенную в стойле зиму, благодаря стараниям элиров кони были в неплохой форме.