Джейн Уэлч - Властелин Некронда

Через некоторое время Изелла вернулась с добрыми вестями: разведчицы сообщили, что отряд в порту еще только собирается и не достиг даже края гор. Но они принесли также вести и хуже: шахтеры предгорий спешили присоединиться к карательной экспедиции. По прикидкам Каспара, у него в запасе оставалась добрая пара часов. Но надо было еще расставить воинов по местам.

Однако еще одно неотложное дело влекло его в глубь подземелий. Юноша заторопился вниз по лабиринту пересекающихся туннелей в холодный сумрак. Лишь кое-где на земляных стенах тускло светились маленькие фонарики. Изольда по-прежнему находилась под присмотром заботливой Придди. Каспар обнял малышку и прижал к себе, тихонько шепча ей, как же он ее любит. А потом отвел их с Придди ко всем остальным женщинам, что укрывались в сводчатом чертоге у корней ясеня.

Ведунья Ясеня все так же хлопотала вокруг своего сына. Великан стонал, пытаясь встать и присоединиться к прочим воинам, но ему не хватало сил даже приподняться.

– Ведунья Ясеня, позаботься о моей малышке, – попросил Каспар.

– Охотно! Я позабочусь о ней, – важно пообещала старуха. – Иди, Придди, погрейтесь вместе с крошкой у моего очага.

– Трог! Охраняй! – велел торра-альтанец.

Пес завилял хвостом, задевая о стены, и прижался к Изольде. Малютка от избытка чувств вцепилась бедняге в ухо, но Трогу, кажется, только нравилось такое обращение.

Каспар поспешил обратно наверх, дабы занять ключевой пост в деревянной крепости, и обнаружил, что Изелла еще не ушла в лес к своим охотницам, а дожидается его.

– Просто хотела поблагодарить тебя прямо сейчас. На всякий случай…

Юноша ласково улыбнулся ей, но тотчас же постарался, чтобы его лицо приняло суровое и властное выражение.

– Я хочу, чтобы, выпустив все стрелы, вы оставались под прикрытием деревьев. Оставьте ближний бой воинам. Женщины будут только мешаться под ногами.

Изелла коротко кивнула в ответ и, стиснув зубы, проскользнула сквозь линию заграждений.

Теперь оставалось лишь ждать. В воздухе сгустилась тягостная тишина. Лихорадочная суета минувшей ночи сменилась томительным затишьем. Атмосфера была напряженной, слишком напряженной. Каспар чувствовал, как в сердца воинов закрадывается и рвется наружу страх перед бездействием. Сыны Ясеня не привыкли выжидать. Вот в чем заключался роковой просчет плана юноши! Гиганты не справятся со своей задачей! Расстреляют все стрелы прежде времени! Надо как-то унять их нетерпение, внушить им дисциплину. Но как?

В лесу прозвенел первый вопль боли и ужаса. Изелла начала атаку. Каспар оглядел кольцо могучих воинов. Изен судорожно сжимал лук, добела закусив губу. Как же быть? Торра-альтанец боялся, что его невымуштрованное войско нарушит ряды и ломанется на помощь охотницам. Что бы предпринял на месте Каспара его отец? Ну да, конечно, торра-альтанцы были вышколены на славу. Немыслимо и представить себе, чтобы они отказались повиноваться барону. Но воины Ясеня скроены из более независимого и непокладистого материала. Юноша скрипнул зубами. Как бы поступили у него на родине? Что давало торра-альтанцам бесстрашие и хладнокровие, внушавшее такой ужас врагам?

Несомненная отвага защитников горной крепости славилась по всей стране. Все знали: торра-альтанцы стоят до конца. Все страшились их мужества. И мужество это было рождено дисциплиной. Оно возникало потому, что каждый солдат маленького гарнизона твердо знал: все они стоят плечо к плечу, и никто не нарушит строй. Именно об этом пели они в один голос перед битвой. Ага! Вот оно! Песня! Боевая песнь его народа, передающаяся через века.

– Изен, – спросил Каспар, – а у вас нет никаких военных песен?

– Как это нет? Множество! Это единственная, еще доступная нам утеха.

– Тогда пойте! – велел юноша.

Зычный хор смешался с доносящимися из леса криками и воплями, что не смолкали несколько минут. Когда крики затихли, Каспар приказал замолчать. Теперь до его ушей долетал лишь топот пробирающихся меж деревьев людей. Каспар набрал в грудь побольше воздуха, готовясь к бою, но тут возле его плеча внезапно появилась Изелла, а с ней – остальные запыхавшиеся от быстрого бега охотницы.

– Я же говорил вам спрятаться в лесу! – в отчаянии воскликнул юноша.

– Мне не станем отсиживаться в укрытии, если от нас может быть еще какая-то польза здесь! – решительно ответила Изелла. – У нас есть ножи!

– Женщины не должны сражаться, – проворчал торра-альтанец, прекрасно понимая, что все равно уже поздно спорить. – Ладно, рассказывай! Сколько их там? Чего вам удалось добиться?

– Всего их там, в лесу около восьмисот человек. Кузнецы, горожане, рабочие с плавилен, а еще больше – с рудников. А ведет всех отряд солдат в черных доспехах. – Охотница усмехнулась. – Только теперь это совсем небольшой отряд.

– Вы молодцы, – похвалил Каспар. – А теперь уйдите-ка отсюда, чтобы не мешать воинам драться. Спускайтесь в подземелья.

Девушка покачала головой.

– Говорю же, у нас еще есть ножи, и мы должны сделать все, что в наших силах.

Каспар понял: это сражение он проиграл.

– Как знаете, – смиряясь, пожал он плечами.

Исполинские воины Ясеня сомкнулись в тесное кольцо вокруг охотниц и входа в подземелья. Молодой лорд гордился и собой, и ими. Какой могучий народ – сильный, страстный, неистовый. Большая честь вести таких бойцов в битву.

– Пойте! – вновь закричал он. – Пойте!

Голоса гигантов вибрировали от мощи. Каспар не сомневался: эти грозные звуки устрашат даже самого бесстрашного врага. У самого же него в голове звучал лишь незамысловатый боевой клич родины: «Торра-Альта! Торра-Альта!».

– Собраться! – предупредил Каспар, бросив взгляд на спуск в долину и завидев там первые блики солнца на черной стали. – Берегите стрелы, пока враг не приблизится к самым кольям.

Он обежал глазами приближающееся войско. Неграферрцы маршировали длинной и довольно-таки стройной колонной, но он сильно подозревал: лишь немногие в этой колонне и в самом деле бывалые бойцы. Ведь и Изелла говорила, что больше всего там шахтеров и кузнецов. Ремесленники – не воины. Они привыкли ковать оружие, а не пускать его в ход – когда будет уничтожен закованный в черную броню авангард, остальное войско само пустится наутек.

Юноша ощутил прилив ликующего возбуждения. Ему и не грезилось, что все обернется так. Он знал, что и как делать – как подчинить бойцов дисциплине, как вести их. Он не испытывал страха. Наконец он стал мужчиной! Каспар представил себе гордую улыбку на лице отца, когда барон станет слушать рассказ о подвигах сына. Вот Халю, например, никогда не доводилось вести людей на большую битву. Только на всякие стычки, где с каждой стороны участвует с полдюжины человек. Спору нет, Халь неизменно доказывал свое мастерство и блистал отвагой – но вот проявить себя в качестве настоящего полководца ему случая не представилось. А от полководческих талантов Каспара сейчас целиком и полностью зависит все племя Ясеня. Они ничего не смыслят в тактике – зато он отлично в ней разбирается!