Георгий Соловьев - Неоконченный рассказ Лума по прозвищу Зеленая Кобылка, барда из Арнивеля.

Юноша заметил еще до пересечения ограждения, что в обычной части зверинца недостает нескольких обитателей. В закрытой же части он нашел Шайлока, который готовил свою амуницию для очередного похода по диким местам. Сольвер спросил следопыта про эту странность.

- Помалкивай, зелёный! - сперва буркнул Шайлок, но потом заговорил более дружелюбно. - Ты тут не был, конечно, лет десять-пятнадцать тому назад, так вот, тогда по ночам из домов пропадали целые семьи, в том числе так исчез и мой двоюродный брат! Хорошо это, что барон велел построить тут зверинец! Да, может, тебе, как приезжему, это странно, но пусть уж лучше звери, чем люди! К тому же, зверей-то, как всем известно, отсюда рано утром выводит или вывозит стража барона. Они сами не ведают, зачем кому-то понадобились бессловесные твари, да и ни у кого такой охоты никогда не появлялось - выспрашивать да выведывать! Так что мой тебе совет - не лез бы ты на рожон, а!

Тьюго выслушал Шайлока, однако, всё же решил потихоньку узнать хоть что -нибудь связанное с этими событиями. Теперь же он пришел навестить то самое несчастное маленькое существо, которое, как ему показалось, тихо плакало в своей клетке. Наступил полдень, когда ему удалось отыскать клетку, полуприкрытую мешковиной. Сольвер увидел, что там беспорядочно валялись кости и куски мяса, наверное, предназначенные созданию в пищу. Правда, некоторые куски уже давно лежали в тепле, а над некоторыми уже кружили мухи. Покачав головой, юноша отправился к домику работников, откуда вернулся с ведром, щеткой на палке и небольшим шестом с крюком на конце.

- А, хочешь попробовать навести лоск у этого оборотня? Ну, гляди, достанется тебе палкой по лбу от этой злющей скотины! - сказал работник Нудель, самый ленивый и пьющий из всех служителей зверинца. Вот и сейчас от него за версту несло перегаром, а сам он не слишком гладко выговаривал некоторые слова, хотя твердо стоял на ногах.

Тьюго не обратил на него никакого внимания, а только сходил к колодцу за чистой водой и потом подступил к клетке вплотную.

- Да, приятель, ну и свинарник же у тебя тут! Кто так мог? Наверное, это Нудель швырял в тебя мясом. Да, я знаю, я хоть и новичок тут, а успел его как следует рассмотреть - человек он, мда, неважный!

Продолжая говорить спокойным тоном, Тьюго сунул крюк между прутьев - уборку можно было сделать только так, потому что именно теперь не доставало свободных клеток, чтобы перегнать существо туда хотя бы на краткое время. Крюк проскрёб по металлическим прутьям - со стороны обитателя клетки никакой реакции не последовало. Тьюго приободрился и стал извлекать мясо, ставшее несъедобным, и перекладывать его в мешок из травяных волокон, специально предназначенный для выноса мусора и нечистот. Он работал нарочито медленно, стараясь беспокоить маленького оборотня как можно меньше. Наконец, пол клетки был очищен и теперь следовало мокрой щеткой как можно лучше оттереть его. Сперва всё шло так же хорошо, как и в начале. Но тут наступил момент, когда понадобилось переместить существо на новое место, а его "лежанку" вымыть. Нудель весь напрягся - он прямо-таки ждал, что вот-вот у молодого остолопа всё пойдет вкривь и вкось!

Тьюго решил поступить на удачу - он рукояткой щетки легонько пихнул создание в бок. Оборотень немедленно вскочил на четвереньки - иначе встать в этой клетке не позволяла её высота - и посмотрел на молодого уборщика сперва ошарашенно. Прошла какая-то пара мгновений, как гребень из черной шерсти на его загривке встал дыбом, глаза налились злобой, а по доскам заскребли когти. Тварь страшно оскалилась и вцепилась в палку "руками" и зубами. От деревяшки полетели щепы, раздался хруст и она треснула по вдоль. Тьюго немного струхнул и попятился, при этом он зацепил щеткой ведро, вода пролилась, и Сольвер со всего маху шлёпнулся в образовавшуюся лужу. Нудель закатился, давясь противным смешком: "Хи-хи-хи-хи-хи!" Но тут Тьюго случайно взглянул на оборотня - выражение его морды не могло означать ничего другого, кроме как злорадную ухмылку, которая так была знакома Тьюго по лицам его бывших одноклассников. Тут же оборотень сделал еще кое-что, что никак нельзя приписать той хитрости, которая обычна для волков, лисиц или собак. Он просунул морду между прутьями, лапой вышвырнул обломки дерева, а потом еще и сплюнул кашицу из мелкой древесной трухи. Зверь снова забился в свой угол, всем видом показывая, что донимать его очень даже не следует.

- Хи-хи-хи, то-то вычтут у тебя из жалования за сломанную щетку, болван ты эдакий, хи-хи-хи! - никак не унимался Нудель.

Тьюго не стал ничего ему отвечать - его поразила догадка. "Значит, возможно, эти чудовища - не такие уж и ужасные, как о них думают! Возможно, что они даже разумны - в той или иной степени! Но если так, то это уже не зверинец, а, скорее, тюрьма!" - думал Сольвер, возвращаясь к своей работе. Он твердо решил проверить это наблюдение.

На следующий день в зверинец пришла смена, а отработавшие получили на руки небольшое вознаграждение и целых четыре дня отдыха. Взяв свои деньги, Сольвер отправился в город, где отыскал мясную лавку. В этой лавке цены оказались умеренные даже на куски превосходного качества. Тьюго сумел заплатить за номер на постоялом дворе и дать немного вперед, чтобы эта комната так за ним и осталась. На кухне он за пару медяков заимствовал сковородку и несколько поленьев. В своём пристанище он зажег камин, весьма просторный, что было сейчас как нельзя кстати, разрезал мясо, половину завернул в холщевый мешок вместе с вощеной бумагой, а другую половину стал жарить на сковородке, в собственном соку, так сказать. Когда мясо достаточно поджарилось, он съел кусочек, остальное же завернул в другой лист вощеной бумаги. И вот так, с двумя свёртками, он направился обратно в зверинец. Там он угостил жаренным мясом распорядителя закрытого участка, за что тот пропустил его внутрь.

Тьюго отыскал клетку с маленьким оборотнем, нашел где-то пустое ведро, и устроился на нем возле прутьев клетки, время от времени поглядывая через плечо. Обитатель её не подавал признаков интереса к тому, что происходило вне его места заточения. Тьюго, между тем, ракрыл оба свертка и положил их так, чтобы из клетки их нельзя было бы достать никоим образом. Затем он извлек из кармана перочинный нож, стал отрезать маленькие кусочки мяса и класть их себе в рот. При этом он нарочито, со смаком, мычал и чавкал, как будто во век не пробовал ничего вкуснее. Долго ли так продолжалось или нет, но вдруг Сольвер заметил неясную тень, скользнувшую к решетке. Разумеется, ему стало страшновато, но он решил, что будет рисковать до конца - он в самом деле не хотел смерти этого существа!

Вот влажный нос просунулся между прутьями, а когтистые пальцы охватили их. Зверь втянул воздух, и Тьюго слышал его шумное сглатывание. Да, видимо, тот проголодался по-настоящему, а теперь уже не мог противиться этому чувству.