Юлия Федотова - По следу скорпиона

– Отстань от моей головы, не сбивай с мысли! Я вот что подумал. Во-первых, с жертвенной кровью все не так просто. Мангорритам не хватало детей сотни полторы-две. Крысолов прошел через Ольдон и Эйк, – неужели в двух больших городах не набралось нужного количества малолеток? Почему он отправился дальше, по селам Срединных Земель?

– Может, дудка не способна удерживать слишком много жертв одновременно? – предположила Энка азартно, сон с нее как рукой сняло.

Хельги фыркнул – он-то видел дудочку в действии! Она очень на многое способна! Страх берет, как вспомнится оцепеневший Буккен.

– Не в этом дело! Мне кажется, не все дети подходят мангорритам. Дудка отбирает их по какому-то принципу.

– А именно?

– Откуда мне знать! По дате рождения, по цвету волос, по магическим способностям – может быть что угодно!

– А мангорритские дети подошли все?

– Конечно! Их же специально выращивали.

– Допустим. Но что нам это дает? – скептически осведомился гном.

– А вот что! Мангорриты не смогут зайти в первое встречное село и с ходу набрать себе тридцать недостающих жертв. Им обязательно потребуется дудочка…

– Вдруг у них есть другой способ отбора? – перебила Меридит.

– Может, и есть… Нет, вряд ли. Иначе им сразу воспользовались бы параллельно с Крысоловом. Быстрее отобрали бы нужное количество жертв.

– А может, они не торопятся? – вредничал гном.

– Все может быть. Но так мы ни к чему не придем. Давайте предположим, что другого способа нет или он слишком сложный. Понимаете, что из этого следует? Мангорриты непременно захотят заполучить дудку назад!

– Не проще ли новую сделать? – спросил Рагнар. – Простая штука: трубочка и пять дырочек, я и сам в детстве подобные мастерил…

– Дело не в этом, а в чарах, – растолковал Аолен. – Акустическая магия совершенно забыта. Хотя, если их Владыка в самом деле прожил три тысячелетия, он может ее помнить.

Хельги выудил крысоловский артефакт из мешка, внимательно изучил.

– Ужасно древняя! Удивительно, как еще не рассыпалась.

– Магия! – развел руками эльф.

– Да, – согласился демон. – Если бы они умели делать новые дудочки, то не отправили бы Крысолова шастать по свету с бесценным антиквариатом, мало ли что с ним случится. Нет, надо исходить из того, что дудочка единственная в своем роде и мангорриты будут стараться ее вернуть.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Аолен.

– Как же ее вернешь, если она у нас? – спросил пробудившийся принц.

– Легко. Они нас через нее же и найдут. Как Августуса через черепаху!

– Ой! Нападут, да?! – не то испугалась, не то обрадовалась Ильза.

– Могут! – согласилась сильфида.

Теперь уж Орвуд всполошился по-настоящему:

– Чего же мы сидим? Надо срочно от нее избавляться! Разломать, и дело с концом. Дай ее сюда!

Но эльф перехватил его руку.

– Ни в коем случае! – воскликнул он. – Имейте в виду: только опытный маг может сломать магический артефакт так, чтобы при этом не вышло большой беды!

– Ладно. Тогда пусть Хельги запрячет ее подальше через Астрал. В Уэллендорф ваш или еще куда-нибудь.

– Сильный маг способен извлечь свое имущество, даже будучи от него на большем расстоянии. Мы же не хотим, чтобы дудка вернулась в руки мангорритов?

– А почему ты решил, что среди них есть сильный маг? – не желал соглашаться гном.

– Да потому что тварь, ухитрившаяся прожить на свете три тысячелетия, должна по силе равняться если не демонам, то как минимум великим магам! – ответил Хельги за Аолена, невольно натолкнув Орвуда на мысль.

– Знаю! – торжествующе провозгласил тот. – Хельги, давай живенько ноги в руки, дудку в зубы и дуй в мир к Максу! Уж через границу миров Владыка свое имущество не протащит? Не демон же он, в самом деле?

Хельги обреченно вздохнул и принялся натягивать куртку. Идея Орвуда сама по себе была очень неплоха, вот только воплощать ее ужасно не хотелось.

– Подождите! – вспомнила Энка. – А что во-вторых? Ты сказал «во-первых», значит, должно быть что-то еще.

– После, после расскажет. Вернется и расскажет, – торопил Орвуд. – Хельги, чего ты копаешься, как невеста перед свадьбой? Отправляйся уже!

– Обуться можно? Неудобно, знаешь, по чужим мирам босиком разгуливать. И вообще, мне хотелось бы сперва подать Максу какой-нибудь сигнал, я обещал предупреждать о своем появлении…

Повелитель возжелал – Царь Народов исполнил!

…И представьте себе ситуацию.

У вас важный деловой ужин с партнерами. Разговор долго не клеится, едва удается перейти от общих вежливых фраз к сути вопроса. И в тот самый миг, когда наконец заходит речь об условиях контракта, откуда-то из пустоты раздается жуткий, совершенно замогильный голос: «Трепещите, о смертные! Великий демон грядет!» Затем ослепительная вспышка, грохот… А дальше все как полагается: милиция, оцепление, допросы, протоколы… Кто взорвал, кого взорвали, почему взорвали?.. И что это за странный гражданин без документов?..

– Макс, я не совсем дурак, честно! Это не я, это Царь Народов! Он то и дело гадости устраивает, помнишь, я рассказывал? А я не виноват… почти. Ты очень сердишься, да? – Хельги был само воплощенное раскаяние.

Макс отвел взгляд – ему вдруг стало совсем тошно. Ощутил что-то вроде классовой ненависти к себе самому. Они там спасают миры, а он здесь – по ресторанам! И еще претензии предъявляет! Помешали, видите ли, отужинать! Правильно Хельги сказал – не воин теперь, а торговец! Обуржуазился до безобразия. Фу, стыд какой!

– Хельги, я не сержусь совершенно. И ты не дурак, это я сам идиот. Есть будешь?

От еды гость отказался, сославшись на пироги. И вообще, он только на минутку, по делу заскочил. Не может ли Макс спрятать у себя вот этот артефакт. Да, это именно магический артефакт, а не просто дудка. Где ее хранить – все равно, главное – не дудеть. А если вдруг исчезнет – беспокоиться не надо, такая, значит, судьба… После того как до чужого мира добрался Царь Народов, у Хельги появились опасения, что на это способны и мангорриты.

– Согласен? Спрячешь?

– Согласен! – Максим Александрович повеселел: легко отделался на сей раз. Не нужно ни военное снаряжение добывать, ни музеи грабить. – Согласен, но с одним условием: в следующий раз, сделай милость, появляйся без предупреждения!

Демон смущенно хихикнул, помахал ручкой и исчез. А господин Ветлицкий аккуратно убрал древний магический артефакт в кейс и довольно скоро позабыл о нем. Сами понимаете, напрасно.

– Так что же было во-вторых? – тормошила Энка возвратившегося демона. Практика делала свое дело, после очередного пересечения границы миров он уже перестал «валиться без чувств на манер нежной феи», но бодрым и свежим его тоже нельзя было назвать.