Эйприл Женевьева Тухолки - Бессердечное милосердие [litres]

Губитель побежал. Люди позади него пришпорили лошадей и бросились в атаку.

Аарн прыгнул в реку.

Джунипер прыгнула следом, а за ней и Руна.

Саша бросила последний взгляд на Гунхильд.

– Встретимся в Холхалле, подруга.

– Будь жестокой, – велела Ови Гунхильд. – Будь Ворсом.

И тоже прыгнула.

Я стояла на берегу, переводя взгляд с Озрика на Гунхильд и обратно. Губитель обнажил меч. Он почти добрался до нас, а его люди следовали за ним по пятам…

Гунхильд присела…

– Фрей. – Меня за руку взял Тригв. – Пора.

Я схватила с земли заплечный мешок, а Тригв втянул меня в воду.

Река обняла меня, окружила тьмой.

Я выгнула спину и поднялась на поверхность. Немедленно услышала, как металл бьется о металл. Вскрикнул мужчина, затем женщина. Рядом со мной падали стрелы, рассекая каменными наконечниками воду, но ни одна не угодила в цель.

Я расслабилась, позволив реке заключить меня в цепкие объятия, и вскоре все звуки заглушил глухой рокот бурлящей воды.

Мы плыли и плыли. Потом стремительный поток ослабил хватку и стал спокойным, почти нежным. Мы выбрались на берег и в высокой траве, задыхаясь и дрожа, прижались друг к другу.

В воде мое тело занемело от холода, сознание почти отключилось, но теперь мое сердце снова учащенно забилось, и я быстро приходила в себя.

Немедленно напрягла слух, но звуков лошадиного топота до меня не донеслось. Несомненно, людям Келда будет мало Гунхильды, и они бросятся в погоню за нами.

Первой на ноги поднялась Ови. Мотнула головой, стряхивая капли воды с кос, затем расправила плечи и оглядела горизонт.

– Давайте же, поднимайтесь! Нам нужно немедленно отсюда уходить. Халдеи ярла близко и в покое нас так просто не оставят.

Я посмотрела на Джунипер, свернувшуюся калачиком под мокрым плащом Сестры Последнего Милосердия.

– Как далеки мы от спасения?

Она огляделась.

– Река течет быстро – мы спустились по течению мили на две. Тропа к Морским Ведьмам – всего в нескольких милях отсюда. Мы окажемся в безопасности, как только доберемся до барьера Смертельной Ежевики.

Все встали, кроме Саши. Аарн взял ее за руку и помог подняться. Затем поправил мокрый колчан и лук и вздернул подбородок.

– Мы не отстанем. Пойдем же.

Ови слегка повернула голову.

Тригв посмотрел в ту же сторону.

Прошло мгновение.

– Лошади, – сказал Тригв. – Бежим .

Мы были Сестрами Последнего Милосердия. У нас было наше оружие и храбрость Ворса, но мы все же устремились прочь.

Топот копыт по земле позади нас нарастал.

И мы побежали что было сил.

Ноги казались тяжелыми, неуклюжими. Мысли сводились лишь к одному: поднять левую ногу, опустить ее на землю, поднять правую ногу, опустить ее на землю… И так снова, и снова, и снова.

Мы бежали и бежали, и, наконец, Джунипер подняла руку и указала. По краю луга перед нами тянулась темная в лунном свете линия Смертельной Ежевики футов девяти высотой.

Тяжело дыша, мы остановились перед зарослями ежевики и уставились на колючки.

– Пошли же. – Джунипер снова указала направление. – Здесь есть проход.

Вперед шагнул Аарн.

– Стой. – Руна вытянула перед ним руку. – Колючки тебя разорвут на клочки.

– Не разорвут, если он пойдет по тропинке. – Джунипер уже почти скрылась в ежевичных кустах. – Смотрите вниз. Видите линию из белых камешков? Они отмечают маршрут… Правда, не всегда верно.

Камни я видела, но они были не крупнее гальки.

Руна, Ови и Тригв, не зная, что делать дальше, смотрели на меня. Я вгляделась в переплетение ветвей. Каждая веточка Смертельной Ежевики была снабжена тысячами крошечных шипов цвета выгоревшей на солнце кости.

Джунипер натянула мокрый капюшон плаща на кудри.

– Следуйте за мной, никуда не сворачивайте, и все будет хорошо.

Руна скрестила руки на груди.

– Я туда не пойду. И Аарна не пущу.

– Фрей . – Ови поймала мой взгляд и кивнула на горизонт. Там на фоне темно-синего неба виднелись темные тени – четыре лошади, четыре человека.

Губителя с ними не было. Похоже, Гунхильде удалось отомстить ему.

Первым нас заметил лучник с широкими плечами и немедленно издал короткий, гортанный выкрик. Затем, пробив густой кустарник, среди колючих веток исчезли несколько стрел. Я почувствовала рядом дуновение ветра, и одна из стрел погрузилась в заросли в двух футах от моей головы.

Руна заслонила собой Сашу и Аарна.

– Шипы лучше стрел. – Ови схватила меня за руку и потащила в кусты.

Еще несколько стрел вонзилась в землю в нескольких дюймах от Руны и Аарна, и те невольно отступили в заросли ежевики, а Тригв и Саша немедленно последовали за ними.

– Давайте же. Я проведу вас. – Джунипер повернулась и медленной, осторожной рысцой двинулась по тропинке.

Я устремилась за ней, остальные – следом.

Мы петляли среди темных ветвей, уворачиваясь и извиваясь, с великим трудом протискиваясь между шипами.

Я оглянулась через плечо. Тригв, Аарн и Руна следовали за Ови, Саша – за ними, и несмотря на свое горе, двигалась она быстро и плавно.

Я почувствовала пальцы Ови на правом локте и остановилась.

– Послушай, – прошептала она.

Сатрапы местного ярла позади нас спорили, отправляться ли за нами в тернии.

Я подняла глаза, но звезд не было видно за толстыми восковыми листьями. Меж тем мужские голоса, приблизившись, стали громче, и стало слышно, как мечи яростно рубят стебли ежевики позади нас.

На меня через плечо глянула Джунипер.

– Не волнуйся. Проложить путь сквозь Смертельную Ежевику способна только Морская Ведьма.

– А ты готова поставить на это свою жизнь? – Ови положила руку на топор и повернула голову назад.

Джунипер, не отвечая, прибавила шагу, и теперь мы вслед за ней шли среди слабо светящихся в темноте шипов так быстро, как только осмеливались.

Я строго держалась извилистой дорожки, отмеченной по сторонам белой галькой, боясь ступить даже на несколько дюймов влево или вправо. Я хотела было откинуть капюшон плаща, и немедленно, разодрав рукав шерстяной туники, правую руку мне расцарапала колючка. По коже покатились капли крови.

Мы шли, почти бежали. Звуки позади понемногу стали стихать. Я с облегчением вздохнула. Подняла глаза и увидела среди ежевики крошечных голубей, щебечущих свои печальные полуночные песни и хватающих клювами маленькие ягоды.

Оказывается, даже в этом мрачном лесу шипов была своя красота.

Джунипер передо мной подняла голову и принюхалась.

Я тоже почувствовал непривычный запах. Запах соли.

И вдруг я услышал шум моря – плеск набегающих на песок волн.

Заросли ежевики мало-помалу редели, и все отчетливее сверху к нам пробивался лунный свет. Джунипер, скользящая между шипами быстро и непринужденно, как птица, заторопилась пуще прежнего, и расстояние в несколько футов между нами стало неуклонно увеличиваться. Похоже, она все еще боялась людей Ската. А может, просто рвалась домой. Хотя, конечно, одно другого не исключает.