Эйприл Женевьева Тухолки - Бессердечное милосердие [litres]

Толпа девушек на поляне расступилась…

Вперед вышла Королева-Затворница .

Она была маленькая, как Джунипер. Даже еще меньше. Поверх коричневых кожаных штанов на ней была белоснежная туника. Ее распущенные медово-золотые волосы спадали мягкими волнами почти до талии, а ярко-зеленые глаза были острыми, проницательными и прекрасными.

Я услышала шум, и мой взгляд переместился в сторону и вниз – к молодому человеку рядом с ней. Тот, склонив голову, стоял на коленях. Руки его были заломлены за спиной и связаны, а лицо скрывали темные волосы…

Тригв!

Я напряглась, готовая с криком броситься в атаку, и убивать, убивать …

Ови схватила меня за руку. Сильно встряхнула и прошептала:

– Это не он. Смотри.

Она оказалась права. Молодой человек был слишком худ. Слишком юн.

У ног Королевы-Затворницы был вовсе не Тригв.

Я приложила руку к сердцу, как это сделала бы Джунипер, и возблагодарила любого из богов, кто слышал меня сейчас.

Королева-дитя не обращала мужчин в свою веру, и потому связанному незнакомцу эту ночь явно не пережить.

Снова загрохотали барабаны, а мы вышли из тени к огню.

Королева-Затворница не улыбнулась нам и не кивнула фальшиво-приветливо. Щеки ее заливал румянец, пухлые детские губки были сжаты. Она походила на обычную молодую девушку из Ворса, отправившуюся доить корову или принести воды из ручья… Только выражение ее лица не было детским, удивленным, полным энергии, как лицо Аарна. Оно было совершенно отчужденным.

И грозно праведным.

– Ты здесь, – просто сказала она и в кивке, обращенном только ко мне, слегка дернула изящным подбородком. – Тростники доложили мне, что ты наконец вошла в мое болото. Ты припозднилась. Увидеть тебя я ожидала гораздо раньше.

– Неужели припозднилась? – спросила я спокойно, будто у меня внутри вовсе не похолодело от ее слов.

– Да, и ты, судя по всему, вовсе не торопилась.

Голос Королевы-Затворницы был твердым и хриплым, как голос взрослой женщины, а не девочки.

Положив руку на рукоять топора, я шагнула к ней. Почувствовала, что Ови прижалась к моему правому боку, а Руна – к левому. Джунипер, едва слышно шепча молитву защиты, встала чуть позади.

Что бы ни случилась дальше, я знала, что спину мне прикрывают Сестры. И станут прикрывать до самого конца.

Такая преданность была редкостью – прекрасной и чистой.

Я сделала еще шаг вперед, и Королева одарила меня быстрой, все понимающей улыбкой.

– Там, за ивами и тростником, меня называют Королева-Затворница, не так ли?

Я кивнула.

– Так оно и есть.

– Здесь меня зовут Элан Вульф.

Королева медленно двинулась ко мне.

Мой взгляд скользнул по ее подданным, стоявшим позади нее.

Они выглядели обычными девушками: милыми, застенчивыми, смелыми, безразличными, грустными, нетерпеливыми, взбудораженными, но у иных в глазах было такое, от чего захотелось бежать назад, в темноту.

Королева-Затворница подошла ко мне вплотную. Безбоязненно положила руки мне на плечи и, встав на цыпочки, зашептала мне прямо в ухо:

– Я давно чувствовала твое приближение. Чувствовала по тому, как на ветру шевелился тростник. Чувствовала по тому, как вода плещется у края моей деревни. Чувствовала, глядя на изгиб Луны и мерцающую линию горизонта.

Я думала, что почувствую отвращение от близости Королевы-Затворницы. Или даже страх. Но ее дыхание давало мне… силу .

Болотная королева была такой живой . Более живой, чем все те, кого я встречала прежде.

Элан Вульф отстранилась от меня и отступила на шаг.

– Как тебя зовут?

– Фрей.

– Фрей, ты пришла, чтобы присоединиться к нам? Стать Ивой, как и другие девушки? Готова ли ты оставить позади прежнюю жизнь, готова ли, повинуясь моему приказу, следовать за тростниковыми сестрами, куда бы нас ни вел наш путь мести?

– Да, – солгала я. – Готова. Желаю того всем сердцем.

– А веришь ли ты в богиню Фен? – Голос болотной королевы, став громче, эхом разнесся по деревушке.

Краем глаза я увидела, что пламя в ближайшей жаровне взвилось вверх, словно в ответ на ее вопрос.

– Да, – заверила ее я.

– А веришь ли ты, что болотная магия – это единственная добрая и чистая магия, а все остальные магии – темные и злые?

За ее спиной в ожидании моего ответа замерли девочки-тростинки.

Я колебалась.

Уж больно вопрос Элан был похож на тот, что задала мне при первой нашей встрече Матушка Хаш. А потом она заявила, что Королеву-Затворницу необходимо убить.

Похоже, я что-то упустила. Что-то весьма и весьма значимое.

Морская магия…

Болотная магия…

Матушка Хаш сообщила мне, что речь идет о борьбе света со тьмой, и так, возможно, оно и было.

Словно луч солнца, пронзающий темное облако, мозг мой пронзила догадка.

Одна ведьма пытается тайно моими руками убить другую!

Но ведь именно так в эпоху Солнца, когда Ворслендом правили свирепые женщины-ярлы, и началась война ведьм – одна ведьма подослала к другой убийцу, покушение провалилось, и вторая ведьма подослала своего убийцу к первой, а дальше последовали бесконечные битвы!

О Потерянных Годах, когда бушевали те Великие Войны Ведьм, говорится во многих древних песнях и сагах. Из них нам известно и о трагедии Дев в башне, и о битве между Красными и Белыми, и о резне Ведьм Мха на Западных Холмах. Войны тогда бушевали беспрестанно год за годом, и одна ведьма, в конце концов, все же одолела другую, но было убито множество людей, множество деревень разорено или даже сожжено дотла… А еще в сагах и песнях говорилось о беспрестанных штормах, и о грохочущих морях, и о кроваво-красных небесах, и даже о воскрешениях… Да, то были великолепные и ужасные истории.

И, похоже, ведьмы уже вступили в битву меж собой, а я волею судеб угодила в самую гущу событий!

– Мне ничего не известно о Болотной магии, – наконец сказала я, не обращая внимания на прилив крови к сердцу. – Но мы пришли сюда учиться.

Элан Вульф коротко кивнула и перевела взгляд на наши черные плащи милосердия.

– У нас здесь много таких, как вы. Все они устали от скитаний и от того, что с ними обращаются, как с преступниками. Здесь к ним относятся как к истинным людям Ворса. Здесь их ценят. – Королева-Затворница указала рукой на костры. – Следуйте за мной к свету, Сестры Последнего Милосердия.

Что нам еще оставалось?

Мы последовали за Элан в огненное кольцо на поляне, и там на меня снизу вверх посмотрел темноволосый пленник. Глаза у него были темно-карие и испуганные. По обе стороны от него стояли девушки с обнаженными кинжалами.

– Пожалуйста, – прошептал он. – Пожалуйста.

Это было все, что он промолвил, и этого было достаточно.

Я закрыла глаза…