Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

– Слушаюсь, сэр!

Артур торопливо застегнул ремни кирасы, прицепил к поясу поданный Сьюзи меч-злоруб и надел офицерский шлем, украшенный сверху щеткой ярко-красных конских волос. На миг он растерялся – что же ему, новоиспеченному офицеру, делать дальше?.. «То, что всегда в таких случаях делали офицеры, – подсказала память. – Отдать приказ сержанту!»

Оглядевшись, он нашел взглядом ближайшего сержанта из числа детей Дудочника, пограничницу с тремя черными шевронами на рукаве. Артур быстро к ней подошел.

– Как твое имя, сержант?

– Ртуть, – назвалась девочка и добавила: – сэр.

– Будешь отныне взводным… этого отделения… в общем, сержантом отряда, Ртуть, – приказал Артур. У него едва поворачивался язык разговаривать в командном тоне с сержантом – давали о себе знать долгие недели обучения в рекрутской школе и общения с тамошними сержантами. – Пусть они выстроятся. Проверишь вместе со мной, как они подготовились.

– Так точно, сэр!

Артур невольно обратил внимание, что Ртуть здорово похожа на Сьюзи. Такое же узкое, подвижное лицо, только волосы у сержанта были черные, очень коротко остриженные, а глаза – карие.

– Разрешите предложить, сэр, – продолжала она. – Будем называть наше подразделение летучим отрядом!

– Отлично. Продолжайте, сержант, – отозвался Артур. Примерно так говаривали те другие офицеры, когда не знали толком, что делать.

– Летучий отрррряд, стрррройся-а-а-а! – завопила Ртуть. – В одну шеренгу – становись!

Дети Дудочника быстро образовали шеренгу, живо разобравшись по росту и встав на расстоянии вытянутой руки друг от друга. В снаряженном виде компания оказалась достаточно пестрой. Практически каждый подобрал себе комбинацию из различных видов вооружения и доспехов, применявшихся в нескольких родах войск. Полк, Легион, Орда, Пограничные Войска – все здесь перемешалось. Артур запоздало сообразил, что у всех, кроме него самого, как минимум по два вида оружия, а кое у кого – и целых четыре. Еще он подумал о том, что среди добровольцев почему-то не оказалось ни одного Артиллериста. Уж не тут ли крылась причина, по которой Артиллерию даже официально именовали Среднепочетной?..

– Летучий отряд к проверке готов, сэр!

Артур обменялся с Ртутью воинским салютом и прошел вдоль всего строя, осматривая по очереди каждого бойца. Если бы он чувствовал себя поувереннее, у него, может быть, и нашлись бы замечания по поводу их оружия и прочего снаряжения, но он ограничился лишь тем, что каждого спросил, как зовут. Настоящим офицером он себя не чувствовал – так, обычным солдатиком, который хотел знать, с кем ему предстояло идти во вражеский тыл. Тем паче что после битвы за форт Преображения он понимал – вернутся не все. Кому-то суждено остаться там навсегда. Вот он и пытался узнать и запомнить имена своих товарищей, пытался удержать в памяти их лица – пусть они живут хотя бы в его памяти, если ему выпадет пережить грядущее сражение, а им – нет.

Он повторил про себя каждое из услышанных прозваний, покрепче запоминая. Память у него всегда была отличная, особенно по словесной части. И еще по музыкальной.

Сьюзи. Фред. Ртуть.

Клейбанка, Желтощетка, Тент, Джезебет, Полурез, Чернота, Старомода и Горностайка…

Все это были фамилии, имен они здесь не называли. Пятеро девчонок, четверо мальчишек. Возраст – от девяти до тринадцати.

Добравшись до конца шеренги, Артур развернулся и подошел к терпеливо дожидавшемуся Сэру Четвергу. В очередной раз отдал честь и доложил о готовности отряда. Кивнув, Сэр Четверг вышел вперед и сам обратился к бойцам:

– Я первым встану на Невероятную Ступеньку, – объявил он во всеуслышание. – Вы, мистер Зеленка, пойдете замыкающим. Солдат, идущий за мной, возьмется сзади за мой ремень, следующий – за ремень первого солдата, и так далее. Если кто-то отпустит руку, он или она свалится с Невероятной Ступеньки в том месте, где мы на тот момент окажемся, и вместе с ним или с ней – все идущие следом. Надеюсь, понятно, что хорошая хватка для нас, таким образом, жизненно важна? Кроме того, прошу всех иметь в виду, что Невероятная Ступенька… она и есть невероятная. Внутри Дома мы покроем не такое уж большое расстояние, но по ходу дела можем оказаться на площадке, расположенной не только решительно где угодно, но и – когда угодно. Если это произойдет – ни в коем случае не разжимать рук! Нашей задачей будет снова попасть на Ступеньку, причем как можно скорее. Итак, без моего приказа не отпускать впередиидущего! Ясно вам?

– Так точно, сэр! – хором проорал летучий отряд.

Сэр Четверг не стал тратить время попусту. Едва договорив, он тотчас подошел к правому флангу выстроенного отряда детей Дудочника и занял место, которое сам себе предписал.

– Летучий отряд! – раздался его приказ. – Напра-а-а-аво! За ремень впередистоящего – взяться!

Когда все повернули направо, Артур поспешно встал замыкающим. Он едва успел ухватиться за ремень Фреда – меч главнокомандующего уже вычерчивал в воздухе лестничные ступени. Кончик клинка оставлял светящиеся линии.

– В ногу шагать не старайтесь! – снова подал голос Сэр Четверг. Его сапог уже опирался – воистину невероятным образом опирался – на первую из только что нарисованных, нематериальных ступенек. – Зажмуривайте глаза, если хотите, но рук ни в коем случае не разжимать!

Артуру приходилось самому пользоваться Ступенькой, но как по ней поднимаются и исчезают другие – он видел впервые. Когда все зависело только от него, он полностью сосредоточивался, рисуя в своем воображении ступеньки там, где их по определению не было, – мраморные, искристо-белые, уводящие в бесконечность…

Сейчас Артур смотрел до некоторой степени со стороны, и картина ему открывалась совершенно иная. Вот Сэр Четверг взошел по светящимся ступенькам, нарисованным концом меча…

И его голова внезапно исчезла, как отсеченная мгновенным ударом.

Потом – плечи.

И наконец – все остальное…

Девочка, шедшая непосредственно за главкомом, только ахнула, увидев, как испарилась ее рука, державшаяся за его пояс. Она поспешно зажмурилась – и ее утянуло вперед… в ничто, в никуда.

Как ни проворно двигалась очередь, идти замыкающим оказалось настоящим испытанием для нервов. Артур отметил про себя, что ни один из детей Дудочника не попытался придержать шаг, хотя в последний миг перед исчезновением многие отворачивались, словно боялись стукнуться обо что-то лицом. И все без исключения делали решительный шаг, плотно закрыв глаза.

Артур зажмуриваться не стал. Еще не хватало проморгать какую-нибудь ловушку, которую Сэр Четверг мог устроить ему на Невероятной Ступеньке!

Наверное, другой бы на его месте вздохнул с облегчением, оказавшись в знакомом окружении туманно-белого света на мраморных ступенях бесконечной лестницы, в хвосте змеившейся цепочки юных солдат, но Артур почему-то ничего подобного не чувствовал.