Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

Артур посмотрел туда, куда указывал маршал Закат. Потом спросил:

– Сколько до них?

– Около четырех миль, – ответил Закат. – Они еще не вступили на неподвижные секции. При обычном раскладе с заходом солнца их унесло бы прочь.

Артур ничего не ответил. Все смотрели на солнце, клонившееся к горизонту. Никто ничего не говорил, но досада из-за сорвавшейся вылазки по уничтожению гвоздя прямо-таки витала в воздухе.

– Они готовят новый штурм, – проговорил полковник, стоявший рядом с Закатом.

– Странно это, – заметил маршал. – Мы только что отбили предыдущую атаку. Им бы передохнуть день-другой, дождаться пополнения… Что за спешка сегодня, интересно бы знать?

– Они едва не захватили угловой юго-западный бастион, – ответил полковник. – Возможно, они полагают, что быстрая повторная атака решит дело?

– Сэр, я бы лучше пошел присмотрел за обороной, – обратился к Артуру Закат. – Осмелюсь высказать мнение – хорошо бы послать туда и маршала Полдня. Он великолепный боец и умеет поднять боевой дух в войсках.

– Мы все отправимся туда, – сказал Артур.

И облизнул неожиданно пересохшие губы…

«Это от ветра», – сказал он себе.

– Я выйду наружу с белым флагом и предложу перемирие, – сказал он. – Не думаю, чтобы сам Дудочник там оказался… Хотя, с другой стороны, быть может, он тоже способен воспользоваться Невероятной Ступенькой… Короче, нельзя ничего исключать. – Артур помолчал, чтобы все хорошенько обдумать, и затем продолжил: – Как бы там ни было, я приглашу его на переговоры. Если его там нет, но они окажутся готовы к переговорам, это, по крайней мере, даст нам немного времени. Если же он там, я буду тянуть резину, чтобы Воля успела перебросить хоть сколько-то подкреплений…

«Может, хоть сегодня в кои веки раз она не станет корчить из себя мымру-буквоедку…» – подумал он про себя. Оставалось только надеяться, что эти мысли никоим образом не отразились у него на лице.

– Вполне возможно, что они попытаются просто убить вас, сэр, – сказал маршал Закат. – Конечно, Ключ до известной степени вас защитит, но мы плохо разбираемся во вражеской магии, основанной на использовании Пустоты, и не представляем пределов ее могущества. Что же касается Дудочника… Мне про него известно немногое, но о нем ходят упорные слухи как об очень сильном и самобытном волшебнике…

– А когда о нем поступали последние сведения? – поинтересовался Артур.

– Мы весьма мало интересуемся происходящим в иных частях Дома, равно как и во Второстепенных Царствах, – объяснил Закат. – Но конечно, вместе с новобранцами поступают и разнообразные слухи. К тому же им пишут письма из прежних мест обитания… Но теперь, коли уж вы спрашиваете, я припоминаю, что новых данных о похождениях Дудочника не поступало уже несколько сотен лет.

– Тем не менее он, похоже, вернулся, и по всей видимости – из недр Пустоты. Да еще и с целой армией новопустотников…

– С вашего позволения, сэр, – сказал Закат, – я лично отберу и возглавлю вашу охрану.

Артур покачал головой и указал вниз.

– Я пойду один, – сказал он. – Выйду на середину вон той горелой проплешины между теми двумя бастионами. С них вы сможете меня прикрыть. Если на меня бросится слишком много пустотников сразу, что ж, попробую убежать… Надеюсь, однако, что они распознают белый флаг и тоже вышлют одного парламентера. Не зря же их столько времени муштровали? Должны все как надо истолковать…

– Да, солдаты они отменные, – проговорил Закат медленно и так, словно ему было физически трудно произносить эти слова. – Есть вероятность, что они поступят должным образом. Но если все-таки нет… Сэр, у нас стоит наготове подразделение Орды. Если позволите, я расположу их у юго-восточных десантных ворот. Если вам понадобится срочная помощь…

– Мысль неплохая, – кивнул Артур. – Только никому ничего не предпринимать, пока я не дам на сей счет недвусмысленный сигнал или пока меня в самом прямом смысле не поволокут в плен. Я совсем не хочу, чтобы все пошло вразнос из-за того, что кто-то застрелит парламентера или еще чего-нибудь натворит… – Он немного помедлил, потом продолжил: – Знаете, выделите солдат для присмотра за детьми Дудочника… Подозреваю, Дудочник имеет над ними определенную власть, он может оказаться способен приказывать им на расстоянии… Только я не хочу, чтобы им причинили вред или куда-нибудь запирали, хорошо? Пусть несут службу обычным порядком. Но если вдруг кто-то из них начнет вести себя странно, немедленно задержать! Причем не сильно кантуя…

– Есть, сэр, – сказал Закат. – А вот, кстати, и маршал Полдень с белым флагом.

Насупленный Полдень, топая сапогами, появился на стене. Он нес древко со свернутым белым полотнищем.

– Спасибо, маршал, – поблагодарил Артур.

Ему было немного стыдно за то, что он отправил высокопоставленного полководца по столь ничтожному поручению. На самом деле он сделал это в отместку, когда Полдень довел его до белого каления, и теперь Артура мучила совесть. Мама с папой точно пришли бы в ужас от того, как он распорядился завоеванной властью.

«Если я не буду следить за собой, – подумалось ему, – я не просто превращусь в Жителя. Я стану точной копией Сэра Четверга…» Вслух он сказал:

– Мне следовало бы послать за флагом младшего офицера, маршал. Я сожалею… Примите мои извинения.

– Есть, сэр, – чопорно отозвался Полдень. – Дальнейшие указания, сэр?

– Возлагаю на вас персональную ответственность за оборону внешних укреплений, – сказал Артур. – Я постараюсь выиграть нам немного времени, заняв их разговорами, однако это может и не сработать, а новопустотники, сами видите, вовсю готовятся к новому штурму.

Полдень бросил взгляд за стену и снова посмотрел на Артура.

– Полагаю, – сказал он, – полезут примерно через час, когда солнце будет садиться.

Артур покосился на свою пыльную кирасу, на грязное и ободранное обмундирование.

– Надо мне, наверное, переодеться во что-нибудь повнушительнее…

– При тебе Ключ, а на руке у тебя – Четвертый Параграф Волеизъявления Зодчей, – подала голос змея. – Твоя власть очевидна и без внешней атрибутики. Кстати, государь, полагаю, тебе следует выкроить десять минут, собрать трибунал и должным образом рассмотреть дело Сэра Четверга…

– Слушай, слезь уже с меня с этим твоим судом и вообще со всем, что касается Сэра Четверга! – взмолился Артур. – И так хлопот полон рот!

– Мой опыт подсказывает: если должна свершиться справедливость, пусть ее торжество будет быстрым и внятным, – запротестовал Четвертый Параграф.

Артур, впрочем, уже не слушал. Он смотрел, как один из стоявших поблизости офицеров нагнулся, поднял не то свинцовую пулю, не то камешек, валявшийся под ногами, и бросил со стены вниз. Артур проследил глазами траекторию в виде изящной дуги и вдруг с замиранием сердца задумался, а с достаточной ли силой он сам запустил очешник с кармашком. Попал ли он в Пустоту?.. Если вдруг вышел недолет (а теперь ему упорно казалось, что именно так оно и произошло), придется как-то выманивать кармашек у Дудочника, чтобы уничтожить уже наверняка…