Андрэ Нортон - Колдовской мир. Год Единорога [сборник litres]

– Элин! – Девушка вскочила, бросилась ко мне, даже одежды распахнулись… от слез распухли ее щеки, блестели на них свежие слезинки.

Но женщина смотрела только на меня, потом подняла руку и начертила в воздухе известный мне знак, и я, не успев подумать, ответила таким же.

Удивленно открылись глаза ее. Но Бруниссенда уже обняла меня, обхватила за плечи, называла именем брата, допытывалась, где я был и зачем ее покинул. Я слегка отстранила ее, ведь не мне – брату – было предназначено такое приветствие.

Тогда и она отстранилась, дикими глазами заглянула в мое лицо, ужас появился во взоре.

– Ты… ты изменился! Мой дорогой господин… что с тобой стало? – Пронзительно расхохоталась она и, не успела я перехватить ее руку, вцепилась в мое лицо ногтями, крича, что другим стал я.

Женщина быстро подошла к ней и, слегка повернув к себе, ударила по лицу. Прекратила рыдать Бруниссенда, лишь терла щеку да смотрела на нас и вздрагивала, если глаза ее обращались ко мне.

– Ты не Элин, – сказала женщина. А потом начала говорить нараспев, и слова эти я тоже знала. Но прежде чем закончила она заклинание, ответила я:

– Элис я. Разве не говорил он обо мне?

– Элис… Элис… – повторила Бруниссенда. – Но Элис его сестра, а ты мужчина, похожий на моего господина, и хочешь, злодей, обмануть меня!

– Элис я. Если говорил обо мне брат, то знаешь ты, что одинаково воспитывал нас отец. Владеть мечом и щитом мы научились еще в детстве. А когда выросли – расстались. Но есть между нами связь, и, когда узнала я, что в беде брат, бросила все и отправилась немедля на помощь, как сделал бы и он, если бы мне угрожала опасность.

– Но как… как ты узнала, что он уехал… пропал в горах? Вестников о несчастье мы не посылали. Старались скрыть это, чтобы не случилось чего пострашнее.

Говоря так, Бруниссенда искоса поглядывала на меня… частенько смотрели так на меня и другие женщины. И подумала я: хоть и в родстве мы теперь, придет время, когда ты станешь радоваться моему отъезду. Но раз уж выбрал ее Элин, помогу ей, пусть не перед ней мой долг, перед братом.

Пожилая женщина шагнула ко мне поближе, не отрывая глаз от лица моего, словно хотела прочесть по нему мою сущность.

– Правду говорите вы, госпожа, – медленно сказала она. – Лорд Элин говорил только, что мать и отец его уже умерли, а сестра живет в селении, приютившем вас с самого детства. Однако вижу я теперь, что мог он сказать и много больше и все-таки ничего не сказал.

Снова начертила она в воздухе некий знак, ответила я таким же, но и добавила кое-что, чтобы знала она, что не так уж плоха я в тайном знании. Кивнула она мне, сразу все поняв:

– Так, значит, дальновидение это было, госпожа. И вы знаете, где он теперь?

– Чары Древних, – сказала я ей, не Бруниссенде. – Черные чары, не белые. А началось все отсюда…

Отсутствующим взглядом смотрела на меня госпожа Бруниссенда, когда прошла я мимо нее к окну, и, хотя брат мой повозился уже с проржавевшими болтами и засовами, было закрыто оно, и следов не было ни на раме, ни на засовах, словно он и не подходил к окну. Но когда я положила руку на нижний засов, то услышала за спиной сдавленный стон и обернулась.

Прижав обе руки ко рту, съежилась у кровати госпожа Бруниссенда, лишь безумный ужас отражался в ее глазах. Вскрикнув еще раз, она упала без чувств на скомканное покрывало.

Сразу же склонилась над ней Мудрая, а потом обернулась ко мне:

– Всего лишь обморок, но лучше бы не слышать ей ваших слов, боится она нашего знания.

– Но вы служите ей?

– Да, я ее приемная мать, и не знает она моих дел. С детства страшится она проклятия, что легло на весь род ее.

– Какого проклятия?

– Там, за ставнем… оно ждет, – показала она на окно.

– Что бы там ни было, я не из тех, кто теряет сознание. Но сперва, Мудрая, хочу узнать я ваше имя.

Она улыбнулась, в ответ улыбнулась и я; знали мы обе, что два имени у нее: одно для мира, другое – для тайного знания.

– Да, впрямь не устрашат вас ни слух, ни зрение. Что же касается имени… здесь я для всех дама Вирта… Но я еще и Ульрика…

– Дама?

Впервые заметила я, что была она не в яркой и пестрой одежде, а в чем-то сером и платок какого-то аббатства закрывал ее плечи и голову, оставляя открытым только лицо. Но слыхала я, что отвращают дамы свои лица от знаний Древних. И из аббатств, дав все обеты, более не выходят.

– Да, дама, – повторила она. – Война все смешала. Год назад разгромили Гончие Дом Канты, Дважды Рожденной. Мне удалось спастись, и я вернулась к Бруниссенде, ведь обеты приняла уже после ее обручения. А Канта сама когда-то посвящена была в древнее учение, так что дочери ее иначе смотрят на знания, чем в прочих аббатствах. Но мы обменялись именами… Или у тебя нет второго?

Я качнула головой. Напоминала она мне Ауфрику, хоть больше было в ней своего. Но поняла я, что ей можно верить.

– Благословили меня с первым именем, по обычаю народа моей матери…

– Ведьмы Эсткарпа! Но дана ли вам их Сила, ведь чтобы справиться с проклятием, нужна великая мощь?

– Расскажите мне об этом проклятии, ведь на Элина пало оно!

– Записано в старых книгах, что у родоначальника Дома Ингаретов, к которому принадлежит моя госпожа, была наклонность к странным познаниям, но не было терпения и воли следовать обычными дорогами. И потому совершал он такие поступки, о которых и помыслить не посмел бы благоразумный.

В одиночестве странствовал он по обиталищам Древних и однажды привез с собой жену из такого путешествия. В этой самой палате возлег он с нею. Но детей у них все не было. Лорд забеспокоился, ведь ему был нужен наследник. И решил он доказать, что не его вина в этом: завел на стороне сына, а потом и дочь и думал, что все останется в тайне. Может ли быть еще большая глупость, чем надеяться на это?

Однажды ночью пришел он к госпоже, жене своей, чтобы насладиться ею, и увидел ее в том самом кресле, сидя в котором вершил он суд над своими подданными. А перед ней на стульях замерли матери его детей с малышами на коленях, и обе, как зачарованные, не сводят с нее глаз.

Тогда обратил он свой гнев на жену, потребовал, чтобы отчет она дала в своих поступках. Улыбнулась та в ответ и сказала, что позаботилась о нем и, чтобы не приходилось ему впредь бродить ночами в непогоду для удовлетворения плоти, решила поселить этих женщин под своей крышей.

А потом она встала, тогда как он не мог даже пошевелиться. Сняла с себя богатые наряды, драгоценности, что дарил он, и бросила на пол. В рваные тряпки, лохмотья, осколки стекла и металла превратились они, едва коснувшись пола. Обнаженная и прекрасная, подошла она к этому окну и, затмив лунный свет, вскочила на подоконник.