Дэниэл Фостер - Дух воина [litres]

Дождавшись рэгсира, вождь и наместник прошли в комнату для переговоров и сели за круглый стол.

– Что-нибудь еще случилось, пока мы были в пути? – спросил Брудвар.

– Нет, милостью Предков. Как я уже сообщал, с наступлением зимы число нападений резко уменьшается. Дикари явно не любят снег и морозы.

– Воевать в сугробах – то еще удовольствие, – пробурчал Ледяной Кулак.

– Но где же они пережидают зиму? – Советник упоминал, что отрядам северян удавалось найти станы дикарей, но то было в летнюю пору. И давно.

– В Бездне, не иначе. – Глубокая складка пролегла меж бровями Райнильфа. – В первый год мы снаряжали сотни отрядов, но никто так и не смог обнаружить их лагеря.

– Ни одного?! До сих пор?! – изумился рэгсир.

– Ни одного.

– Да быть того не может! На Севере что, толковых следопытов совсем не осталось?! Чужаки разорили половину свальдов, такое огромное войско не сможет прожить лишь в лесах и горах!

Советник помотал головой и сухо произнес:

– Я делал все, что мог.

Рэгсир хотел было продолжить спор, но его опередил Брудвар.

– Ты сказал – в первый год, – подметил вождь. – А что же потом?

– Потом врагов стало слишком много, а наших мужчин – слишком мало. Искать стало почти некому, да и добровольцев изрядно поубавилось. К тому же разведчики стали часто пропадать, а те, кто возвращался, не могли рассказать ничего нового. – Райнильф облизнул губы. – Эргунсвальд огромен, в нем полно неизведанных мест. Чужакам есть где спрятаться. Но сейчас они осмелели. Большие скопления врага видели прямо на Серебряном тракте, в землях ройсов. На западе говорят, что дикари селятся в разоренных деревнях. Они пытались обосноваться и в Шельмунде, но общими усилиями их смогли выбить.

– Ну теперь-то им точно никуда не деться. Теперь у нас достаточно людей. Найдем этих дикарей, где бы они ни прятались, – сжал кулак Брудвар. – Северяне жаждут крови и не успокоятся, пока не перебьют их всех.

«Да я и сам не успокоюсь».

– Нам надо быть осторожными, – предостерег Фронсуд. – Мы не знаем ни примерного числа выродков, ни того, кто ими командует, а такой оравой точно кто-то должен управлять. Нам неведомо, чего они хотят, зачем пришли, откуда вообще взялись. Ничего. А непредсказуемый враг – самый опасный.

– Мы будем осторожны и подготовимся к битвам, – уверенно сказал Брудвар. – Райнильф, ты упоминал, что дикари знают наш язык. Так и не удалось никого из них разговорить?

– Нет. Ко всему прочему, они оказались еще и стойкими к боли. Удивительно стойкими, – с нажимом повторил мужчина. – Мы сажали их на кол, обливали водой в лютые холода, резали на куски, сдирали кожу, жгли, но те лишь изрыгали проклятья. Пленники отвечали только на вопрос, чего им нужно. Их ответ был всегда один: «Жечь Север».

После этих слов в комнате застыла неуютная тишина. Едва слышно шипел огонь, тени от факелов нервно плясали на стенах.

– А шаманы? – спросил рэгсир. – У них должны были найтись способы узнать правду.

– Многие пытались. Но даже духи тут оказались бессильны. Шаманы говорят, что разум чужаков походит на ледяную пустыню. В их головах ничего нет, кроме ненависти к Эргунсвальду. У дикарей словно никогда и не было прошлого, а настоящее – слишком туманно, чтобы там можно было что-то разглядеть, – и, предвосхищая следующий вопрос Брудвара, добавил: – Зелья и отвары тоже не смогли развязать их языки.

– Досадно. Ну а монеты, украшения, татуировки? Может, у пленных были какие-то необычные вещи?

– Я бы сказал, если б что-то нашел. Но есть две особенности в их внешности, о которых я собирался рассказать. Они показались мне странными.

Брудвар и Фронсуд оживились, придвинувшись к столу.

– На телах некоторых дикарей, обычно на лицах, есть глубокие ожоги. Круглые, сделаны явно специально.

– Что за нелепая традиция? – буркнул Фронсуд. – Просто круг и никаких символов?

– Никаких. Я думаю, что таким образом кто-то пытается скрыть их прошлое. На их месте как раз могли быть клейма или татуировки.

– Вполне возможно, – согласился Брудвар. – Что еще?

– Дикари выглядят по-разному. Иной раз – совершенно отличаются друг от друга, вплоть до цвета кожи.

– Были и чернокожие? – уточнил Ледяной Кулак.

– Нет, таких не видели. Но попадались дикари, будто прибывшие из Ларсии.

– Из Ларсии?! – удивился Брудвар. – Я был там. Признаюсь, местные напомнили мне изварков, – он вспомнил о характерном разрезе глаз.

– Но ты вряд ли видел хоть одного смуглого изварка, не так ли?

Разумеется, он не видел, ведь их свальд находился на самом краю Севера. Вождь красноречиво промолчал.

– Нелепица какая-то, – раздраженно произнес Фронсуд. – Ларсия стоит на другом конце света. Сколько плыть до тех земель, ты помнишь?

– Если отправляться из Скаймонда, то месяцев пять-шесть… Это – при хорошем раскладе.

Рэгсир шумно выругался.

– Нет, это все равно невозможно.

– Да брось. Не так давно то же самое говорили о взятии Бранбурга, не говоря уже об Арландии и Лумбрии. Возможно все, было бы желание.

– И средства, – поднял указательный палец Райнильф. – Если это кому-то и нужно, то лишь Императору, – выразил мысль советник. – Но, насколько нам известно, лишь треть Ларсии находится под его властью. И власть эта очень шаткая. Уверен, наше вторжение еще больше ослабило позиции Империи. Вряд ли такое положение могло позволить Императору снарядить корабли и послать рабов жечь Север. Правители же остальной Ларсии – нам не враги, а, скорее, союзники.

Троица призадумалась. Брудвар подвел неутешительный итог:

– Как бы то ни было, во всей этой истории слишком много загадок. Предположим, враги приплыли откуда-то извне. Допустим, им удалось это сделать незамеченными – мы были слишком заняты войной, мужчин в Эргунсвальде оставалось мало, да никто и не ожидал подобного. Но по-прежнему неясно, где скрывается орда чужаков, кто ими командует и что, Ярдук их разорви, они вообще такое?

Райнильф развел руками:

– Я пытался это выяснить. Но у меня не вышло.

– Это все равно ничего не меняет. – Глаза Фронсуда налились кровью. – Главное – не ждать попутного ветра и выступить как можно скорее.

Вождь кивнул.

– Наших людей не придется заставлять. Мы устроим знатную облаву на дикарей и заставим их отступить. А потом, шаг за шагом, очистим Север. Мы заглянем под каждый куст и в каждую пещеру. Сделаем так, что на картах Эргунсвальда больше не останется белых пятен.

– Это может занять годы, – подметил советник.

– Возможно. Но я уже никуда не тороплюсь. – Брудвар посмотрел сквозь Райнильфа; грустно, как человек, чей дом сгорел, а новый только строится.

Малый совет перешел к обсуждению распоряжений, которые нужно было передать фэрлам. После чего вождь задал не менее волнующий его вопрос: