Элис Хэмминг - Проклятый единорог [litres]

– Ах, простите, что обидела драгоценную Одри и её странную компанию, – кривляясь, прошипела принцесса.

– Твоё отношение к людям вызывает у меня сильное беспокойство. Совсем недавно ты удивлялась, почему я не взял тебя в дипломатическую поездку, а теперь подобным образом отзываешься о наших ближайших соседях!

– Герой бы так не поступил, да?

– Вот именно. Он никогда бы так не поступил.

– Тогда мне вдвойне жаль, что ты не взял в поездку меня. В таком случае он бы сейчас стоял здесь, а я бы лежала наверху без чувств. Очевидно, такой исход устроил бы всех. – Селена обошла короля и буквально слетела вниз по многочисленным ступеням парадной лестницы. Эллис окликнул её, но она не обернулась. Меньше всего на свете ей хотелось продолжать сейчас этот разговор.

Жаль, принцесса не могла убежать от своих мыслей так же легко, как убежала от отца. Она старательно перебирала в голове всех знакомых, пытаясь отыскать среди них хоть одного, кто дорожил ею сильнее, чем Героем. Но таковых не оказалось. Её брат был неоспоримо лучшим из них двоих. Сумей она поменяться с ним местами, все без исключения остались бы в выигрыше. Самара получила бы назад своего возлюбленного, король – наследника, а рыцари, лишившись командира, вернули бы взамен любимого всеми друга.

В глубине души Селена уже понимала, что делать. Ей оставалось лишь набраться решимости. И она отправилась в покои брата, чтобы выговориться и проститься.

Попросив Дев оставить их наедине, она уселась подле Героя.

– Прошу, прости за все ужасные слова, что я наговорила тебе перед вашим отъездом. Ты лучший из нас двоих, и ты действительно заслуживаешь того, чтобы жить. Я верю, что однажды из тебя выйдет замечательный король. – Ещё неделю назад принцесса не могла и представить, что скажет брату нечто подобное. Она нежно взяла его за руку. – Я знаю, что ты всё ещё здесь. Ты просто ждёшь, когда тебя разбудят. И это случится уже очень скоро. Я знаю человека, который сможет это устроить. И если мне придётся принести себя в жертву, оно того стоит. Я пришла проститься, ведь, когда мы увидимся в следующий раз, – она вспомнила о мадам Редди, и её голос задрожал, – я уже не буду той Селеной, которую ты знал.

Девушка поцеловала брата в лоб и откинулась на спинку кресла, чтобы посмотреть на него в последний раз. И вдруг ей показалось, будто его веки дрогнули. Сердце принцессы забилось чаще, и она, затаив дыхание, ждала, что Герой откроет глаза, зевнёт и, потягиваясь, спросит: «А что там сегодня на завтрак?» Но, увы, этого не произошло. Должно быть, ей просто показалось.

– Прощай, братец, – нежно сказала она и выбежала в коридор.

Нет, Сел, не надо! Прошу, только не вздумай идти к Сидре. Не смей жертвовать собой ради меня. Я не лучший из нас двоих. И я не хочу быть королём. Если кто и заслуживает возглавить нашу страну, то только ты.

Я должен проснуться и остановить тебя. Я должен. Но я не знаю как.

Той ночью Селена не сомкнула глаз. Чтобы не вызвать подозрений, она отправилась спать в своё обычное время, но, оказавшись в комнате, миновала кровать и устремилась прямиком к окну. На улице царила непогода. Тяжёлые капли плясали в холодных лужах. Морские волны с грохотом обрушивались на берег, оставляя после себя густую белую пену. Девушка уселась в кресло около окна и принялась читать первую попавшуюся книгу. Она решила подождать с побегом до раннего утра, когда все во дворце будут крепко спать.

Выбраться за пределы крепостных стен не составило никакого труда. Стража доблестно следила за периметром, но тактика их охраны строилась на том, чтобы никто не проник внутрь. Те, кто следовал в обратном направлении, никого не интересовали. По пути к Сидре принцесса не повстречала ни одной живой души. Оно и понятно, никто в здравом уме не выбрался бы из тёплой постели в такую рань, чтобы прогуляться под проливным дождём. Селена решила, что исполнит свой долг перед братом и вернётся во дворец как раз к завтраку.

Дорогу освещал бледный свет полной луны, который с трудом пробивался сквозь свинцовые тучи. Впрочем, девушка, выросшая в этих местах, могла бы найти нужный путь даже с закрытыми глазами. Сидра проживала с южной стороны острова, и каждый в Элитии знал, где находится её дом. Проходя мимо, люди обычно отводили глаза, опасаясь случайного проклятья. А дети, чтобы доказать товарищам свою смелось, часто стучали ей в дверь и с визгом убегали прочь. Ведьма жила в уединении, на отшибе, что было вполне объяснимо. Во-первых, по понятным причинам никто не хотел селиться рядом со злой колдуньей. А во‑вторых, дом её стоял на самом краю высокого берега, и во время шторма по его стенам часто хлестали брызги волн. Внешний вид здания тоже не вызывал у людей желания ежедневно лицезреть его из своего окна. Остроконечная крыша покосилась, слегка съехав с хиленького небольшого строения с высокими тёмными окнами. Фасад был обшит деревянными досками разной толщины, которые неуклюже топорщились во все стороны, создавая грубый, неопрятный и колючий вид.

Принцесса никогда бы не подумала, что однажды по своей воле постучит в эту тёмную замызганную дверь. Но увы, сложившиеся обстоятельства просто не оставляли ей выбора.

Она удивилась, каким обыденным оказался двор колдуньи. К дому вела прямая галечная дорожка, на частоколе не висели черепа, а неухоженный газон украшали обычные кусты барбариса, а не огромный котёл, источающий густой зелёный пар. Невзирая на свои дурные предчувствия, девушка приподняла дверной молоток. Она повторяла себе, что командиру рыцарского ордена не пристало бояться одинокой пожилой женщины, не имеющей ни друзей, ни родных, которые хотели бы с ней общаться. На какой-то миг принцессе даже стало жаль Сидру, ведь сейчас она прекрасно понимала, каково это – остаться совершенно одной.

Стоило девушке постучать, как дверь тут же распахнулась, и, несмотря на ранний час, перед ней предстала ведьма в своём обычном дневном наряде. Судя по всему, она и не думала спать. В тусклом свете луны фиолетовые волосы Сидры казались чёрными, зато её ровные красивые зубы сверкали такой первозданной белизной, что ей позавидовали бы даже молоденькие красотки. Надо сказать, что преклонный возраст этой необычной женщины выдавали лишь её скрипучий голос и тусклые, безжизненные глаза.

– Добро пожаловать, деточка, – радостно сказала она. – Смотрите-ка, всё как я предсказала. На небе полная луна, а на пороге принцесса Элитии. Входите, входите. Только вытирайте, пожалуйста, ноги.

Селена немного потопталась на коврике, который тут же промок насквозь, а затем прошла в дом. Сидра захлопнула за ней дверь и закрыла её на засов.