Элис Хэмминг - Проклятый единорог [litres]

– Давайте вернёмся к моему делу, – вежливо сказала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

– Почему вы решили, что я стану вам помогать?

На лице Селены не дрогнул ни единый мускул.

– Ты поможешь любому, кто заплатит.

– Как проницательно! Деточка, а вы знаете, какова цена? – Ведьма опять подошла к прилавку и стала копошиться у него, перебирая склянки.

– Знаю, – тихо ответила девушка.

– Прекрасно. – Сидра широко улыбнулась, но даже сейчас на её безупречно гладком лице не появилось ни одной морщинки. – Садитесь, я сейчас подготовлю всё необходимое. Много времени это не займёт.

Она снова указала на единственный стул, и на этот раз Селена села. Ведьма придвинула её поближе к массивному пыльному столу, отчего та ещё острее ощутила, что загнана в ловушку.

Прихватив с собой свечу, Сидра ушла в дальний конец пещеры, запустила руку в прямоугольное отверстие, прорубленное к стене, и вытащила оттуда небольшой свиток пергамента. Затем она вернулась к своей гостье и протянула ей бумагу, исписанную мелкими чёрными буквами.

– Я взяла на себя смелость заранее подготовить наше соглашение. Вам нужно лишь поставить свою подпись вот здесь, внизу. – Ведьма развернула свиток и постучала длинным заострённым ногтем под чернильной чертой.

Селена наклонилась вперёд и прищурилась, стараясь разобрать мелкий неаккуратный почерк.

Колдунья поставила подсвечник на стол.

– Так вам будет удобнее, деточка.

Но, увы, удобство не сыграло в этом деле совершенно никакой роли. Документ оказался сложным и замысловатым. Длинные предложения растягивались на несколько десятков строк и кишели таким количеством мудрёных слов, что понять смысл написанного было просто невозможно.

– Ты можешь вкратце объяснить, что здесь написано? Никак не разберу твой почерк, – спросила принцесса, не желая признавать ограниченность своего словарного запаса.

– Всё очень просто, ваше высочество. Как только вы подпишете этот документик, ваш брат тут же проснётся, зевнёт, потянется и встанет с кровати. Он снова будет здоров!

Девушка кивнула, именно за этим она и пришла. Оставалось лишь выяснить детали.

– А что будет со мной?

– Да ничего особенного. Вы так же будете есть, пить и ходить на свои важные рыцарские тренировки.

– И что же в таком случае получишь ты?

Последовала пауза. Ведьма протянула Селене перьевую ручку, вырезанную из кости, а затем тихо сказала:

– Твою душу. – Это прозвучало так небрежно и спокойно, как если бы она сказала «твои туфли» или «твой новенький хлыст для верховой езды».

Девушка вновь почувствовала на своей щеке тёплое дыхание, словно кто-то незримый нашёптывал ей что-то на ушко. Неужели рядом с ней сейчас находится чья-то душа?..

Оглядевшись, она заметила, что стены подвала буквально испещрены такими же прямоугольными отверстиями, как то, из которого колдунья достала подготовленный договор. Это напоминало улей, вот только вместо мёда в нём хранились свитки пергамента. Неужели каждый из них принадлежал человеку, отдавшему свою душу?

Принцесса подумала о мадам Редди. Она едва знала её, но сразу заметила, что у той пропал румянец, как только её сын пошёл на поправку. Она больше не шутила и не рассказывала длинные поучительные истории. Селена задумалась, каким человеком станет она сама, лишившись души. Неужели разница будет так же заметна со стороны?

– Скажи, а что ты делаешь с полученными душами? – спросила она, тяжело вздохнув.

– А это уже моё дело, – резко ответила Сидра.

Принцессе стало дурно. Ей захотелось сделать глоток воды, но она не решилась бы пить под крышей этого страшного дома. Она пригладила рукой влажные от дождя волосы и тихо сказала:

– Ну я даже не знаю…

– Не знаешь? – взбеленилась колдунья, растеряв остатки своей вежливости. – Деточка, ты здесь не платье выбираешь! Я не позволю тратить моё время впустую! Пару дней назад ты нагрубила мне на рынке и отказалась от моей помощи. Но я сделала для тебя исключение и позволила войти в мой дом. Если откажешься сейчас, можешь больше не обивать мой порог. Я не помогу ни тебе, ни твоему брату.

В голове у девушки царила неразбериха. Мысли путались, и она никак не могла сосредоточиться. А ведьма подошла вплотную и, не мигая, буравила её страшным взглядом своих поблёкших глаз. Так продолжалось несколько минут, а затем Сидра схватила договор и стала медленно скручивать его, бормоча себе под нос:

– Всё, время вышло. Я разочарована, ваше высочество. Вы сказали, что готовы на всё ради своего брата, но, похоже, это совсем не так. Впрочем, я нисколько не удивлена. Я уже давно заметила, что чем выше статус человека, тем меньше в нём мужества.

Селена молча разглядывала пыльные доски стола, на которых всего мгновение назад лежал заветный пергамент. Она знала, что любит своего брата всем сердцем. Так почему же она не смогла решиться на этот шаг? Принцесса попыталась представить себе дворец без Героя. Народ Элитии будет ещё долго оплакивать своего доброго, жизнерадостного принца. А как переживёт такую потерю отец? И что будет с Самарой? Смогут ли они когда-нибудь снова улыбаться и радоваться жизни?..

Девушка подняла глаза на колдунью и замерла, наблюдая, как та медленно сворачивает документ. Строка исчезала за строкой, а вместе с ними таял её единственный шанс спасти Героя.

– Но вы не переживайте, деточка, – тихо прошептала ведьма. – Я ведь всё понимаю. Если принц умрёт, вы в каком-то смысле даже выиграете от этого, верно?

Вкрадчивый шёпот сбивал с толку. Принцессе на миг показалось, что рядом с ней стоит не противная старая карга, а понимающий и верный друг.

– Нет! – закричала она, стараясь развеять наваждение. – Я люблю своего брата. Я не хочу, чтобы он умер!

– Конечно, нет, принцесса, – всё тем же задушевным тоном продолжала Сидра. – Каким чудовищем надо быть, чтобы желать смерти родному человеку? Но ведь если случится неизбежное, разве в том будет хоть капля вашей вины? Нет, это всё таинственный недуг. А между тем вы получите своё заслуженное место в качестве наследницы престола.

Слова колдуньи попали в цель. Селена скорчилась от невыносимой душевной боли. Она даже не подозревала, что о её амбициях известно кому-то, кроме родных. Неужели об этом уже судачит всё королевство?

– Мы с вами похожи гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, принцесса. Мой родной брат старше меня на тринадцать месяцев, и у вас с Героем такая же разница в возрасте. Разве не странно?

Принцесса удивлённо посмотрела на Сидру. Она знала, что та выглядит намного моложе своих лет, но даже не думала, что настолько. Должно быть, она использовала тёмную магию, чтобы всегда оставаться молодой.