Элис Хэмминг - Проклятый единорог [litres]

Внутри жилище колдуньи казалось ещё миниатюрнее, чем снаружи. В отличие от места, где жил Ардис, здесь не было ни уюта, ни красок. Вымощенный камнем пол выглядел неприятным и холодным, вот где бы точно пригодился ковёр. По углам единственной комнаты были расставлены желтоватые свечи в высоких металлических подсвечниках. Здесь не было никакой мебели, за исключением небольшой деревянной кровати, примостившейся вдоль одной из стен. Оглядываясь по сторонам, Селена гадала, где же колдунья хранит свою одежду и как готовит себе еду. Всё это так разительно отличалось от дворца, с его многочисленными комнатами, гардеробными и залами, что она почувствовала себя неловко.

– Ах, и где только мои манеры? – наигранно всплеснула руками Сидра. – Ваше высочество, позвольте взять ваш плащ.

Девушка с радостью избавилась от верхней одежды, с которой до сих пор струйками сочилась вода. Колдунья аккуратно повесила её на крючок, сделанный, судя по всему, из кости какого-то крупного животного, а затем повернулась обратно к своей гостье и присела в насмешливом реверансе.

Принцесса сморщила нос. Всё сочувствие, которое она испытывала к колдунье, растаяло, словно утренний туман.

– Можно обойтись без формальностей, – сухо произнесла она, вызвав на лице Сидры улыбку.

Ведьма подняла один из массивных подсвечников и прошла в глубь комнаты, проскрипев:

– Следуйте за мной.

Селена в удивлении приподняла бровь: она просто не могла представить, куда здесь можно следовать. Но колдунья наклонилась, потянула за кованое кольцо и, отодвинув крышку люка, стала спускаться куда-то вниз. Вопреки здравому смыслу девушка последовала за ней по крутой каменной лестнице. Успокаивало лишь то, что люк при этом остался открытым.

Она медленно спускалась по неровным ступенькам, уходящим далеко вниз. Впереди маячил крохотный огонь, пляшущий в руках колдуньи. И вот, когда принцесса уже начала ругать себя за безрассудство, её взору представился огромный, похожий на пещеру подвал. Вопрос о том, где Сидра хранит свои вещи, тут же отпал.

– Располагайтесь, – проскрипела она и принялась ходить по комнате, зажигая расставленные тут и там свечи.

Селена осмотрелась. По сравнению с этим подземельем комната наверху казалась самым уютным местом на земле. По неотёсанным стенам струились капельки воды. Пламя свечей то и дело вздрагивало от сквозняка, и вокруг плясали длинные пугающие тени. Посреди подвала стоял старый, наспех сколоченный стол и такой же неприглядный стул. За ним тянулся длинный стеллаж, на котором аккуратными рядами поблёскивали склянки, бутылки и банки с непонятным содержимым. Селене показалось, что в одной из них что-то шевелилось, и ей сразу вспомнилось нашествие тараканов, о котором она рассказывала рыцарям на прошлом собрании. Интересно, какие ещё пакости планировала ведьма, сидя в этой пещере?

– Вижу, вы заметили мою коллекцию. – Сидра подошла к стеллажу, взяла одну из склянок и вытряхнула себе на ладонь какое-то крошечное живое существо. Принцесса не захотела приблизиться, чтобы получше его рассмотреть, впрочем, в этом не было необходимости. Она и со своего места прекрасно видела, что это быстрое и юркое создание может похвастаться как минимум десятью парами ног. Колдунья сложила ладони лодочкой и отпустила насекомое бегать по комнате, приговаривая:

– У меня масса любопытных образцов фауны, собранных в самых тёмных лесах и среди самых холодных гор. Иногда они бывают полезны для моих зелий и заклинаний, ну а в остальное время мне просто нравится наблюдать, как эти малютки копошатся и ползают.

Она подобрала с пола это омерзительное создание, вновь сложила ладони и приблизилась к Селене. Та не отступила. Она решила, что не доставит колдунье удовольствия, показав свой страх.

Оказавшись прямо перед принцессой, ведьма раскрыла ладони и резко подняла их вверх. Девушка не заметила, чтобы что-то вылетело у неё из рук, но всё же инстинктивно отпрыгнула в сторону, а затем посмотрела вниз, на пол. Насекомого там не было, и Селене оставалось лишь надеяться, что оно не угодило ей в причёску. Видя, как озирается её гостья, Сидра хитро улыбнулась, запустила руку в карман платья и вытащила оттуда ту самую склянку, которую пару минут назад достала с полки. Существо странным образом оказалось внутри.

Колдунья поднесла его поближе к глазам принцессы и хищно проскрипела:

– Не бойся, тот, кого я однажды поймала, уже никогда от меня не убежит.

От этих слов по спине девушки побежали мурашки. Она на миг почувствовала себя маленьким насекомым, запертым в стеклянной баночке. Никто не знал, где она находится, а значит, некому было прийти ей на помощь. Селена сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться.

– Это всё очень забавно, но можем мы поскорее перейти к делу? – бесстрашно спросила она.

– Конечно, ваше высочество. Присаживайтесь.

Сидра поставила банку на стол и жестом пригласила гостью занять единственный стул, но та отказалась. Она куда уверенней чувствовала себя на ногах. К тому же от колдуньи в любой момент стоило ожидать какого-нибудь неприятного сюрприза.

– Ты знаешь, зачем я пришла, – уверенным голосом произнесла принцесса.

Сидра улыбнулась.

– Вы приняли верное решение.

Селена изо всех сил старалась сохранить самообладание, но с каждой минутой это давалось ей всё трудней. Ей всё время казалось, будто кто-то стоит прямо у неё за спиной, но, обернувшись, она не увидела ничего, кроме мрачной пустоты и влажных каменных стен.

Это вызвало у ведьмы очередной приступ её жуткого кудахчущего смеха.

– Кто-то дышит вам в затылок, принцесса?

У девушки пересохло во рту. Она решила не отвечать, а смех колдуньи тем временем становился всё более жутким. Возможно, это был какой-то магический трюк, рассчитанный на то, чтобы напугать гостью и сбить её с толку.

– Итак, я полагаю, вы уже перепробовали все остальные варианты. Но многочисленные целители, маги и даже мой достопочтенный братец ничем не смогли вам помочь.

– Так и есть, – честно призналась Селена. – Отчаяние привело меня к тебе.

У неё вновь возникло ощущение, будто кто-то стоит рядом. Она даже почувствовала на щеке тёплое дыхание, но на этот раз не обернулась.

Сидра подошла поближе и тихо заговорила:

– Странная штука – жизнь, не правда ли? Ардис пользуется всеобщим уважением, а от меня все бегут как от огня. Но когда он не может помочь, люди тут же приходят к моей двери. Они знают, что я сильнее, и всё же он занимает в королевстве куда более высокое положение. Вам не кажется, что это несправедливо?

Принцесса нахмурила лоб, ей совсем не хотелось выслушивать душевные излияния колдуньи.