Соман Чайнани - Школа Добра и Зла. Принцесса или ведьма

А насколько коварен настоящий лес, ученики поняли сразу, как только Юба вывел их за Северные ворота. Осеннее вечернее солнце ещё светило, но тёмный, плотный лес не пропускал свет, словно накрывшись щитом. То был лес вечной ночи, где каждый дюйм зелени скрывался в тени. Когда глаза учеников привыкли к темноте, они разглядели маленькую грязную тропинку, тянущуюся между деревьями, словно самый конец линии жизни на руке старика. По обе стороны пути стояли скрюченные деревья, прочно опутанные лианами. Если на земле и росла трава, то она была погребена под плотным слоем спутанных колючек, острых веток и паутины. Но куда больше школьников пугало не это, а звуки, доносившиеся из темноты. В чреве леса слышались стоны и рычание, а тихие стоны и вздохи придавали им странную, страшноватую гармонию.

А потом дети увидели, что́ издаёт эти звуки. Зловещие глаза следили за ними из ониксовых глубин – дьявольски-красные и жёлтые, мигающие, они исчезали, а потом вдруг появлялись намного ближе, чем раньше. Ужасные звуки нарастали, глаз становилось всё больше, под ногами что-то трещало, а когда ученики заметили в тумане силуэты…

– Сюда, – позвал Юба.

Школьники пробежали обратно в ворота и пошли вслед за гномом на синюю полянку, даже не оборачиваясь.

– Выживание в сказках, – объяснил Юба, стоя на бирюзовом пне, – такой же урок, как все остальные: за каждое задание учеников расставляют по местам, от первого до шестнадцатого. Но есть и кое-что ещё: дважды в год каждая из пятнадцати групп отправляет по одному лучшему всегдашнику и никогдашнику для участия в общешкольном Испытании Сказкой.

Больше об этом таинственном соревновании Юба ничего не сказал – за исключением того, что победители дополнительно получают пять первых мест. Ученики окинули друг друга взглядами, думая об одном и том же. Тот, кто победит в Испытании Сказкой, наверняка станет старостой класса.

– Итак, есть пять правил, которые отличают Добро от Зла, – сказал гном и написал их прямо в воздухе дымящимся посохом:

1. Злонападает – Доброзащищается.

2. Злонаказывает – Добропрощает.

3. Злопричиняет боль – Добропомогает.

4. Злозабирает – Доброотдаёт.

5. Злоненавидит – Добролюбит.

– Пока вы следуете правилам, ваши шансы выжить в сказке максимальны, – сказал Юба ученикам, собравшимся перед ним на синей траве. – Эти правила, конечно же, должны даваться вам с лёгкостью. Вас выбрали в ваши школы именно потому, что вы и без того уже давно им следуете!

Софи захотелось громко закричать. Помогать? Отдавать? Любить? Это же её жизнь! Её душа!

– Но для начала вы должны научиться отличать Добро от Зла, – сказал Юба. – В Бескрайних лесах внешность бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что посчитала старуху доброй. Красная Шапочка оказалась в животе у волка, потому что не умела отличать родных от зверей. Даже Красавица с большим трудом отличила отвратительное Чудовище от благородного принца. Это всё излишние, необязательные страдания. Ибо как бы хорошо ни маскировались Добро и Зло, их всегда можно отличить. Смотрите внимательно и не забывайте правил.

Затем Юба объявил задание: каждый ученик должен отличить замаскированного всегдашника от никогдашника, наблюдая за их поведением. Тот, кто быстрее всех распознает ученика школы Добра и Зла, получит наивысший рейтинг.

– Я никогда не следовала ни одному из правил Зла, – сокрушалась Софи, стоя рядом с Тедросом. – О, если бы они знали обо всех моих добрых делах!

Беатрис повернулась к ним:

– Никогдашники не должны разговаривать со всегдашниками.

– Всегдашники не должны называть всегдашников никогдашниками, – парировала Софи.

Беатрис недоуменно посмотрела на неё. Тедрос закусил губу, чтобы не засмеяться.

– Ты должна доказать, что тебя зачислили в школу Зла по ошибке, – шепнул он Софи, когда Беатрис отвернулась. – Займёшь первое место – я лично пойду к профессору Доуви. Если уж горгулья её не убедила, то это определённо поможет.

– Ты сделаешь это… ради меня? – изумилась Софи.

Тедрос коснулся её чёрного балахона.

– Я же не могу с тобой заигрывать, пока ты ходишь в этом, а?

Если бы Софи могла, то сожгла бы балахон прямо на месте.

Хорт вызвался первым. Едва он надел на глаза потрёпанную повязку, Юба ткнул посохом в Миллисент и Равана, которые тут же стали уменьшаться и уменьшаться прямо вместе с розовой и чёрной одеждой, пока не превратились в двух совершенно одинаковых кобр.

Хорт снял повязку.

– Ну-с? – спросил Юба.

– Да их вообще не отличишь, – сказал Хорт.

– Проверь их! – Юба укоризненно взглянул на него. – Воспользуйся правилами!

– Я не помню правил, – ответил Хорт.

– Следующий, – проворчал гном.

Когда настала очередь Дот, Беатрис и Хорт превратились в единорогов. Но потом один единорог стал подражать другому и наоборот, и они скакали вокруг, словно два мима, точно копирующих движения друг друга. Дот почесала в затылке.

– Правило номер один! Зло нападает – Добро защищается ! – гаркнул Юба. – Который из единорогов всё начал, Дот?

– Ой, а можно сначала начать?

– Это не просто плохо, – буркнул Юба. – Хуже всех!

Прищурившись, он заглянул в список имён.

– Кто хочет замаскироваться для Тедроса?

Все девочки-всегдашницы подняли руки.

– Тебя ещё не превращали, – сказал Юба, ткнув пальцем в сторону Софи. – Тебя тоже, – добавил он, повернувшись к Агате.

– О, да тут даже моя бабушка справится, – пробормотал Тедрос, поправляя повязку на глазах.

Агата прошла вперёд и встала рядом с Софи, которая раскраснелась, словно невеста.

– Агата, ему неважно, из какой я школы и какого цвета мой балахон, – восторженно шепнула Софи. – Он видит, кто я такая.

– Ты его даже не знаешь !

Софи залилась краской.

– Ты что… не рада за меня?

– Он ничего не знает о тебе! – продолжила Агата. – Видит только твою внешность!

– Впервые в жизни я чувствую, что меня кто-то понимает, – вздохнула Софи.

К горлу Агаты от обиды подкатил ком.

– Но как же… ну, ты говорила…

Софи посмотрела ей в глаза.

– Ты была такой хорошей подругой, Агги. Но теперь мы в разных школах, правильно?

Агата отвернулась.

– Готов, Тедрос? Давай!

Юба взмахнул посохом, и девочки превратились в склизких, вонючих, здоровенных гоблинов.

Тедрос снял повязку и отскочил, зажимая нос. Софи сложила зелёные когти и захлопала кривыми ресницами. В голове Агаты по-прежнему эхом отдавались слова Софи; она мрачно уселась на траву, заранее сдаваясь.

– Это слишком очевидно, – сказал Тедрос, глядя на игривого гоблина.