Марик Лернер - Выбор жизни [litres]

Если верить календарю, конец лета. По ощущениям и температуре даже в долине поздняя осень. В деревнях откровенно плохо с урожаем. Если учесть исчерпание даже господских запасов из-за прошлых неудачных лет, ничего удивительного в легком наборе моего войска. Впрочем, как и готовности лэрда пойти нам навстречу в данном мероприятии. Если захватим чужие земли – будем содержать себя за счет трофеев. А грохнут всю компанию – так не придется лишние рты кормить. Беженцев и голодных становится все больше и больше. Проще, конечно, не пускать в долину, но тогда на ее границах накопится злая масса вооруженных людей, готовых на что угодно, и их непременно так или иначе используют соседи. А эти готовы за сущую ерунду работать и драться. Иные за пропитание.

Проще всего в личном разговоре улыбнуться и сказать: «Я не сомневался, что ты далеко пойдешь. Но я думал о тысячных табунах лошадей и отарах овец, а также о парочке селений. Представить такое не мог. Похоже, твой путь будет гораздо ярче. И потянутся молодые люди из благородных семей, нуждающиеся в достойном руководителе. В таком руководителе, который поможет им снискать громкую славу и богатую добычу».

Лэрд даже не высказал претензий на будущее серебро. По-моему, он заранее нас всех списал, давая карт-бланш на любые действия и при этом не собираясь вмешиваться. Парочка доброжелательных советов не в счет. На чью сторону он встанет в случае конфликта с Энаном, ответ отсутствует. Хороший дипломат с обоих сдерет максимально, а судить станет себе на пользу. Почему здесь должно быть иначе?

Пока что за все плачу я, а наймом занимается мой напарник. Не готов я вести такие дела. Расценки и правила приема мне неизвестны. О наличии кодекса, где расписано, что можно и что запрещается, до последнего момента и не подозревал. Как выбирать лошадей, представление имел, но вот с ослами как-то не приходилось прежде сталкиваться. А пришлось закупить кучу животных, что влетело в крутую копеечку.

Мало того что требовалось обеспечить всех взятых на службу транспортом, еще и грузы перевозить надо. Ту же жратву. Каждому бойцу положено 900 граммов хлеба, 100 рыбы или мяса, 600 картофеля, 20 масла, 50 сыра и два литра пива или здешнего напитка типа сидра в день. И все это умножается на 72 человека плюс Уолш, не собирающийся воевать, но полезный в иных отношениях, и шестидневку. Здесь дней в неделе шесть. Какое такое воскресенье, когда никто не восставал после смерти на кресте. А шесть – очень удобное число. На два и три делится. И дюжинами считать на пальцах не менее удобно, чем десятками. Счет идет большим пальцем по фалангам остальных четырех.

К тому же, в отличие от людей Энана, среди моей полсотни вооруженных головорезов нет настоящих профессионалов, пусть и отбирались умеющие драться. Из чужаков набирались. Да так и лучше: мне станут служить, а не лэрду. В любом случае, хочешь или не хочешь, а некий обоз необходим. Вот в его роли и выступают ослы с лошадьми. 70–80 кило для них не предел, зато требуется их много. Не меньше трех животных на каждого. Не столько даже для груза, не выйдет – ретируемся, сколько для скорости. Пересаживаться на свежих коней, давая уставшим отдохнуть. Быстрота в нападении – главное. Победить надо, пока не опомнились и не собрали подкрепления по округе.

Осваивать все это пришлось по ходу происходящего. Прежде такими отрядами я не руководил и сейчас как-то не рвался. Мое дело стоять или сидеть с умным видом рядом с Энаном, разбирающимся практически во всем лучше, и платить. По факту у альбиноса двадцать человек, остальные мои, однако я работал за казначея и начальника штаба, предоставив ему остальное. То есть сразу сказал: все нужно сделать максимально скрытно и быстро. Поэтому даже члены отряда не знали, куда и зачем идем. Хотя вся округа в курсе – за добычей. Куда – иной вопрос.

Сорок километров в день по горам – предел, даже с запасными верховыми животными. Пройти больше – потерять боеспособность. Весь смак в том, что нам одного марша хватило бы до замка Кернана. Перевес всего в два раза при внезапной атаке – единственный шанс закончить все сразу. При условии, что известие о броске не дойдет до тамошнего замка. А вот это бабушка надвое сказала. Среди здешних слабых магов есть занятная специализация под названием «мертвая рука». В определенное время такой человек входит в самогипноз и получает или передает сведения, которые пишет его рука, независимо от сознания.

Фактически ничуть не хуже телеграфа и не требует проводов, с мелкими недостатками вроде четкого расписания (в транс должны входить двое одновременно) и невозможности связаться с кем-то посторонним. Только с известными лицами. Где сажают подобных связистов? Безусловно, на опасных направлениях. Значит, поход не должен пролегать через населенные пункты или рядом с ними, чтобы не спалили. С учетом обходов – двое суток и сразу штурм. Сидеть под стенами – гарантированное поражение. Лезть на них без настоящего перевеса – самоубийство. Важно ударить прежде, чем противник подготовится.

А вот дальше начинается темный лес. Здешний лэрд Даффи О’Доэрти пожиже нашего будет и способен собрать полторы сотни из младшей и старшей дружины, фирд пять-шесть тысяч. Но это долго. Снег успеет выпасть. Реально – под сотню дружинников да полтысячи пехоты, не больше. Положим, нам и этого хватит, если даже по головам считать. Есть шанс отсидеться в замке. Благородные герои в стужу не воюют. Хотя где же их, настоящих, взять. Наемники будут драться, пока плачу. Неделя у меня в кармане, а там как повернется. Добьемся успеха – охотно продлят контракт. Тут есть достаточно странное понятие удачливости вождя. Пока тот побеждает, приток готовых встать под знамена не иссякает, какие бы ни случились потери. Но стоит проиграть – и тут же побегут. Поэтому и предпочитают дружинников на клятве. Желательно еще в каком-то поколении. Но такое могут позволить себе лишь высокопоставленные господа. Ведь вечно воюющим нужна земля. Захватим ее у Кернана – будем раздавать своим людям. И тогда они уже никуда не уйдут.

Пока что мы шли какими-то тропами, обходя людей и их жилища дальним крюком. То скалы нависают прямо над головой и приходится двигаться цепочкой, то настолько круто, что идешь, ведя в поводу лошадей. Дисциплину поддерживать даже среди сомнительных экземпляров из бывших крестьян не требовалось. Все прекрасно знали, чем пахнет преждевременное раскрытие нашего присутствия на вражеской земле. А за неповиновение прямому начальнику после взятия денег тот по кодексу наемников мог казнить на месте любого. Кстати, наличие такого разведчика, как Говорун, очень удобно во всех смыслах. Ей и карта без надобности.